Die Trisomie 21, auch Down-Syndrom genannt, ist weltweit eine der häufigsten Ursachen für geistige Behinderung. Schlagzeilen machte sie zuletzt wegen eines neuartigen Tests, mit dem sich die Chromosomenstörung bereits während der Schwangerschaft anhand einer Blutprobe der werdenden Mutter identifizieren lässt (siehe Kommentar auf www.spektrum.de vom 11. 7. 2012). Kritiker prognostizierten, die Möglichkeit eines solchen Tests würde zur vermehrten Abtreibung betroffener Föten führen und die gesellschaftliche Stellung von Menschen mit Down-Syndrom schwächen. Aber vielleicht erweisen sich derartige Befürchtungen eines Tages als irrelevant, weil sich die Trisomie dann behandeln lässt – etwa mittels Gentherapie.

Selbst wenn dieses Ziel noch in weiter Ferne liegt: Auf dem Weg dorthin haben Forscher um Jeanne B. Lawrence von der Medical School der University of Massachusetts einen wichtigen Meilenstein erreicht. Sie nahmen einzelne Zellen eines Patienten mit Down-Syndrom in Kultur und konnten in ihnen das überzählige dritte Exemplar des Chromosoms 21 stilllegen ...