Menschen unterscheiden sich in vielen geistigen Fähigkeiten: im Rechnen, im Wortschatz, im Drehen von Objekten im Kopf, im Erinnern, im Erkennen von systematischen Mustern oder Abweichungen davon, im schlussfolgernden Denken, im schnellen Reagieren auf Signale und so weiter. Mit diesen Unterschieden befasst sich schon seit Langem die differenzielle Psychologie. Entsprechend hat sie eine Vielzahl von so genannten psychometrischen Tests entwickelt, um zuverlässig zu ermitteln, wie gut jemand in den diversen kognitiven Bereichen im Vergleich zu anderen Menschen ist.

Seit über 100 Jahren zeigt sich dabei immer wieder ein ebenso simpler wie erstaunlicher Befund: Wer in einem solchen Test besser abschneidet, erzielt auch in allen anderen im Mittel überdurchschnittliche Leistungen. Das ist höchst erstaunlich, weil die Prozesse der Informationsverarbeitung, die den jeweiligen Fähigkeiten zu Grunde liegen, sehr verschieden sein können. Natürlich gibt es Menschen, die zum Beispiel im sprachlichen Bereich besser sind als im mathematischen und deshalb bei jeder Art von verbalem Test besser abschneiden als bei allem, was mit Zahlen zu tun hat. Diese Unterschiede sind aber klein gegenüber denen, die herauskommen, wenn man bei sehr vielen Menschen die Leistungen in kognitiven Tests generell vergleicht. Daraus ergibt sich das Konstrukt der allgemeinen Intelligenz, das in der Praxis dem besser bekannten Intelligenzquotienten (IQ) sehr ähnlich ist.

Es handelt sich dabei zunächst einmal um eine statistische Abstraktion – ein Mittel, so knapp wie möglich auszudrücken, dass es testübergreifende Unterschiede in der mentalen Leistungsfähigkeit von Menschen gibt. Das hat bereits der britische Psychologe Charles Spearman (1863 – 1945) betont, der 1904 die allgemeine Intelligenz entdeckte. Doch wie aus einer Vielzahl von Studien seit damals hervorgeht, steckt mehr hinter dem Konstrukt. So hängt die allgemeine Intelligenz nicht von der Art der Messung ab: Legt man einer Gruppe von Menschen zwei völlig verschiedene ...