Gestank nach faulen Eiern in einer peinlich sauberen Notfallaufnahme? Diese widersinnig scheinende Vorstellung könnte bald Realität werden. Zwar ist Schwefelwasserstoff (H₂S), der den unangenehmen Geruch verursacht, ein giftiges Gas. Paradoxerweise aber spielt die Substanz, wie Wissenschaftler in den letzten zehn Jahren herausgefunden haben, bei zahlreichen Vorgängen im Körper eine wesentliche Rolle – etwa bei der Kontrolle des Blutdrucks und der Regulation des Stoffwechsels. Befunde meiner Forschungsgruppe deuten denn auch darauf hin, dass H₂S bei sachgemäßer Anwendung eine Reihe günstiger Wirkungen hat. So kann es die Behandlung von Herzinfarktpatienten unterstützen und eines Tages vielleicht sogar Unfallopfer bis zur lebensrettenden Operation oder Bluttransfusion am Leben halten.

Seit Jahrhunderten kennen Forscher die toxische Wirkung von H₂S auf den Menschen. Heute bildet das Gas das größte Sicherheitsrisiko bei Arbeiten an Bohrlöchern in Öl- und Gasfeldern, an Pipelines und in Raffinerien. Unsere Nase kann bereits Konzentrationen von 0,0047 ppm (parts per million, tausendstel Promille) wahrnehmen. Bei 500 ppm beeinträchtigt H₂S die Atmung, und 800 ppm führen nach fünf Minuten zum Tod. Andererseits braucht der Mensch das übel riechende Gas zum Überleben.

Um den Grund dafür zu verstehen, müssen wir rund 250 Millionen Jahre zurückgehen – in eine Zeit, als ...