Ein vielerseits bekanntes Objekt des im Jahr 1959 publizierten dritten Cam­bridge-Katalogs von Radioquellen ist die Quelle 3C 273. Es handelt sich um einen Quasar, also eine Galaxie, in deren Zentrum ein aktives, extrem massereiches Schwarzes Loch für die enorme Leuchtkraft sorgt. Astronomen gelangen nun zwischen Juli 2017 und Mai 2018 die bisher präzisesten Messungen zur Bestimmung der Masse des zentralen Schwarzen Lochs in 3C 273. Ein in­ter­na­tio­na­les Forscherteam um den Garchinger Astronomen Eckhard Sturm vom Max-Planck-Institut für Extraterrestrische Physik nutze dazu das Very Large Telescope Interferometer (VLTI) der Europäischen Südsternwarte und das neue Ins­tru­ment GRAVITY in Chile.

GRAVITY misst Strahlung im nah­in­fra­ro­ten Spektralbereich des K-Bands bei Wellenlängen zwischen 2,0 und 2,4 Mi­kro­meter. Das Instrument bringt das Licht der vier Acht-Meter-Te­le­sko­pe paarweise zur Interferenz. Alternativ lassen sich auch die vier Hilfsteleskope des VLT, die Auxiliary Telescopes, mit ihren
1,8-Meter-Spiegeln verwenden. Das entstehende Interferenzmuster wird spek­tro­sko­pisch aufgespalten und ermöglicht so die simultane Beobachtung von Kon­ti­nuum­s­strahlung und Li­nien­emis­sion oder -absorption. Kontinuumsstrahlung kommt von einem heißen Körper und ist bei jeder Wellenlänge zu sehen, Emissions- oder Ab­sorp­tions­li­nien befinden sich jedoch bei ganz bestimmten Wellenlängen und zeugen von bestimmten chemischen Elementen oder Mole­külen ...