Würden Pflanzen einfach immer im rechten Winkel aus der Erde sprießen, bekämen sie an Abhängen ein Problem. Weil der Boden dort geneigt ist, wüchse der Spross schräg nach oben. Je länger und schwerer er würde, umso mehr stiege die Gefahr, dass er unter seinem eigenen Gewicht umknickt.

Die Evolution hat einen Mechanismus hervorgebracht, der das verhindert. Der so genannte Gravitropismus ermöglicht es Pflanzen, stets eine aufrechte Haltung einzunehmen, selbst auf schiefem Untergrund. Die Gewächse registrieren, in welcher Richtung der Erdmittelpunkt liegt, und steuern ihr Wachstum entsprechend. Infolgedessen sprießen die Pflanzenorgane entweder senkrecht nach unten ("positiv gravitrop", etwa bei Hauptwurzeln), senkrecht nach oben ("negativ gravitrop", wie bei Sprossachsen) oder auch horizontal zur Seite wie bei Seitenwurzeln ...