Körperfett im Übermaß schadet der Gesundheit: Typ-2-Diabetes, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und sogar bestimmte Krebsarten lassen sich auf Über­gewicht und Fettleibigkeit (Adipositas) zurückführen. Weniger bekannt ist, dass neben dem weißen, Energie speichernden Fettgewebe eine weitere Art von Fett exis­tiert, das eine ganz andere Aufgabe besitzt.

Lange waren die Forscher allerdings der Überzeugung gewesen, dass dieses so genannte braune Fett vor allem in neugeborenen Säugetieren vorkommt – und lediglich bei bestimmten kleineren Arten lebenslang. So erfüllt es eine wichtige Funktion im Körper von Tieren, die Winterschlaf halten: Im Gegensatz zum weißen Fett legt es keine Energievorräte an, sondern wandelt diese umgekehrt in Wärme um. Dies geschieht mit Hilfe des Entkoppler-Proteins UCP1, des Schlüsselmoleküls dieser Art von Fettzellen (fachlich: Adipozyten). Somit hilft das braune Fett dabei, die Körpertemperatur selbst unter kalten Bedingungen aufrechtzuerhalten.

Auch bei neugeborenen Menschen spielt dieses Gewebe eine wichtige Rolle, da sie ihre Temperatur noch nicht durch Muskelzittern regulieren können. Die körpereigenen Heizkraftwerke finden sich hier vorwiegend im Nacken- und Schulterbereich. Im Lauf des Heranwachsens nimmt ihr Anteil am Körpergewicht allerdings ab. Erst in den letzten Jahren haben Forscher braunes Fett auch in Erwachsenen nachgewiesen. ...