In einer schalldichten Kiste befindet sich eines der schlechtesten neuronalen Netze der Welt. Als diesem ein Bild mit einer handgeschriebenen Zahl (sechs) präsentiert wurde, spuckte es nach einem kurzen Moment das Ergebnis aus: Null. Der Physiker und Ingenieur Peter McMahon von der Cornell University, der das Projekt leitet, verteidigt die KI mit einem verlegenen Lächeln – immerhin sei die Zahl wirklich schlampig notiert worden.

Trotz der dürftigen Vorführung ist das neuronale Netz eine Sensation. Öffnet man die Kiste, findet man keine Computerchips, sondern ein Mikrofon, das auf eine Titanplatte mit einem dahinter befindlichen Lautsprecher ausgerichtet ist. Während gewöhnliche KI mit Nullen und Einsen arbeitet, nutzt dieses Gerät kontinuierliche Schallwellen. Es wandelt die Pixel eines Bilds in Töne um. Dass die Maschine manchmal überhaupt richtig liegt, können selbst ihre Entwickler kaum glauben. Trotz der bisher noch primitiven Fähigkeiten, hoffen McMahon und sein Team, dass solche schallbetriebenen Systeme die Computertechnik revolutionieren werden.

Wenn es um maschinelles Lernen geht, gilt üblicherweise die Regel: je mehr, desto besser. Stattet man ein neuronales Netz mit zusätzlichen künstlichen Neuronen aus, wird es einen Dackel besser von einem Dalmatiner unterscheiden können. Inzwischen meistern die Programme sogar kreative Aufgaben; sie verfassen etwa Aufsätze oder produzieren Bilder. Dieses Potenzial hat viele Forscherinnen und Forscher motiviert, nach effizienteren Berechnungsmethoden zu suchen.

McMahon und einige andere Forschungsgruppen verfolgen hingegen einen außergewöhnlichen Ansatz: Sie wollen das Universum für sich rechnen lassen …

Von »Spektrum der Wissenschaft« übersetzte und bearbeitete Fassung des Artikels »How to Make the Universe Think for Us« aus »Quanta Magazine«, einem inhaltlich unabhängigen Magazin der Simons Foundation, die sich die Verbreitung von Forschungsergebnissen aus Mathematik und den Naturwissenschaften zum Ziel gesetzt hat.