Es war das erste und bislang auch letzte Mal, dass ein britischer Premierminister offiziell dem Vortrag eines Altorientalisten zur babylonischen Sprache beiwohnte. Doch William Ewart Gladstone, der seinerzeit gerade in seiner ersten von vier Amtszeiten war, ließ es sich am 3. Dezember des Jahres 1872 nicht nehmen, die nur zwei Jahre zuvor gegründete Society of Biblical Archaeology in London zu be­suchen.

An jenem denkwürdigen Abend war es einem George Smith gegönnt, einen Meilenstein sowohl in der Erforschung der antiken Kulturen des Zweistromlands als auch der Ergründung biblischer Mythen zu setzen. Der Spross einer Arbeiterfamilie, der es als Autodidakt zum Assistenten am British Museum geschafft hatte, hatte für diesen Abend eine Sensation angekündigt. George Smith präsentierte einen Keilschrifttext, in den eine aus dem Alten Testament nur allzu bekannte Geschichte eingeritzt war: die Geschichte von der Sintflut. Das Bruchstück war von den Ausgräbern im Palast des neuassyrischen Herrschers Assurbanipal (668 – 627 v. Chr.) in Ninive gefunden worden.