Die biologischen Funktionen von Kohlenhydraten lassen sich nur schwer erforschen. Denn es ist knifflig, bestimmte Strukturen solcher langkettiger Moleküle präzise zu erstellen. Ein neuer Syntheseautomat für die speziellen Zuckerpolymere soll das ändern.

Kohlenhydrate sind nicht nur eine Energiequelle, sie spielen auch eine Schlüsselrolle bei der Übertragung biologischer Signale, der Zellerkennung und als Formgeber für lebende Organismen. In der Natur sind die Stoffe oft strukturell Undefiniert: Die Moleküle sind nicht alle gleich aufgebaut, sondern bilden eine bunte Mischung. Das macht es schwierig, ihre biologische Aktivität zu untersuchen. Strukturell gut definierte Kohlenhydrate – bei der sich alle Moleküle gleichen – sind daher für biologische Studien sehr gefragt.

Insbesondere die größeren unter ihnen lassen sich aber nur schwer im Labor herstellen. Eine Gruppe um Wenlong Yao von der Universität Peking hat dieses Problem jetzt auf besondere Weise gelöst: in Form eines automatisierten Kohlenhydrat-Synthesizers. Die Maschine vereinfacht die Herstellung langer Zuckerketten in Lösung erheblich, indem sie die Zahl der Schritte verringert, bei denen man Zwischenprodukte isolieren muss …