Rund 2,5 Millionen Kubikmeter Kalk- und Granitblöcke, manche ganz in der Umgebung, andere Hunderte von Kilometern entfernt gebrochen, aufgetürmt zu einem Berg, der gut 147 Meter über der Wüste aufragte – Pharao Chufu, dessen Namen der antike Chronist Herodot als Cheops überliefert hat, ließ sich bis 2580 v. Chr. ein schon in der Antike legendäres Grabmal bauen. Diese größte aller Pyramiden, in der Ebene von Giseh errichtet, steht heute als Symbol für die 500 Jahre dauernde Epoche des Alten Reichs (2707 – 2202 v. Chr.), für die Herrschaft der Pharaonen und einen uns heute fremd anmutenden Totenkult.

Warum dieser erste zentralistische Staat der Welt trotz seiner Pracht und Machtfülle unterging, gibt immer noch manches Rätsel auf. Viele Ägyptologen sprechen von einem Kollaps, also einem Zusammenbruch des Staatswesens innerhalb kurzer Zeit. Ägypten habe sozusagen eine kritische Masse erreicht, argumentieren die einen, und seine Ressourcen über Gebühr für den Totenkult der Pharaonen ausgeschöpft. Eine Ausbreitung der Wüsten infolge eines Klimawandels führen die anderen ins Feld. Doch inzwischen zeichnet sich ab, dass beide Umstände zusammen dem Alten Reich zugesetzt haben. Mehr noch: Strukturen, die es einst erblühen ließen, führten nun zu einem erst allmäh­lichen, schließlich raschen Untergang.  …