Die Niemann-Pick-Krankheit Typ C ist eine seltene lysosomale Speicherkrankheit, die einen von 150 000 Menschen betrifft. In fast allen Fällen – etwa 95 Prozent – wird sie von einem Defekt im NPC1-Gen ver­ursacht. Die Mutation führt dazu, dass sich im gesam­ten Organismus Cholesterin ansammelt, und zwar in den Lysosomen – jenen Zellorganellen, deren Aufgabe darin besteht, Moleküle zu verdauen und in ihre ­Monomere zu zersetzen. Die Cholesterinanhäufung hat verheerende Folgen: Betroffene werden nur selten älter als 20 Jahre.

Auf den ersten Blick scheint die Niemann-Pick-Krankheit kaum etwas mit dem Ebolafieber zu tun zu haben, das durch Körperflüssigkeiten übertragen wird und zwischen 2014 und 2016 in Westafrika mehr als 11 000 Menschen tötete. Wie sich aber herausgestellt hat, gibt es eine Verbindung zwischen den beiden, und sie birgt vielleicht die Chance, die Übertragung des Virus zu unterbinden: Menschliche Zellen, denen das NPC1-Gen fehlt, sind gegen Ebola immun.

Es war eine riesige Überraschung, als sich im Jahr 2011 herausstellte: Der Rezeptor, an den das Ebolavirus andockt, sitzt nicht auf der Zelloberfläche. Er befindet sich in der Zelle, und zwar sogar innerhalb der Lysosomen, wie die Zellbiologin Fran Platt von der University of Oxford dargelegt hat. Noch vor zehn Jahren galten diese Zell­organellen als wenig bemerkenswert; Wissenschaftler sahen in ihnen kaum mehr als einen Behälter für Verdauungs­enzyme. Das hat sich grundlegend geändert.

"Die Bedeutung der Lysosomen erscheint heute in völlig anderem Licht als früher", sagt der Neurowissenschaftler Steven Walkley vom Albert Einstein College of Medicine in New York, der sowohl über lysosomale Speicherkrankheiten (LSK) als auch über Ebola forscht. Die Organelle sei einer der wichtigsten Akteure im zellulären Geschehen. In den zurückliegenden Jahren ist den Wissenschaftlern klar geworden, dass Lysosomen nicht nur unerwünschte Mole­küle und alte Zellbestandteile ver­dauen, sondern ebenso für den Zellstoffwechsel und das Detektieren von Aminosäuren von Bedeutung sind ...