Mochten den antiken Griechen auch Sprache und Kultur gemeinsam sein, so verstanden sie sich doch nicht als Nation, sondern jeweils als Angehörige einer »polis« – und es gab im Mittelmeerraum Hunderte solcher griechischer Stadtstaaten (siehe »Wie Frösche um einen Teich«. Das prächtige Athen aber ragte unter ihnen allen hervor. Dank des Reformers Kleisthenes regierten dort seit 508/507 v. Chr. nicht Tyrannen oder Adelsgeschlechter, sondern Vertreter der Bürgerschaft. Das ließ nicht nur Handel und Handwerk boomten, dank seiner Bürgersoldaten (»Hopliten«) war Athen auch ein militärisches Schwergewicht geworden, das den Konkurrenten Sparta bedrängte und die Heere der Perser erfolgreich abgewehrt hatte. Monumentale Architekturprojekte wie die Akropolis machten Athens Rang unter den griechischen Städten sichtbar, Kunst und Wissenschaft blühten ...