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Welt der Wissenschaft: MARSFORSCHUNG: Phoenix  Der Vogel aus der Asche
Die Marssonde Phoenix hat in der Umgebung ihres Landeplatzes in den nordpolaren
Regionen unseres Nachbarplaneten vielfältige Untersuchungen durchgeführt. Nun
verschafft uns die Auswertung der gesammelten Daten neue Einblicke in die Geologie,
Meteorologie und Bodenchemie des Mars.
Ursprünglich sollte der Mars
Polar Lander der NASA die
Polgegenden des Mars vor Ort
studieren. Doch er zerschellte
am 3. Dezember 1999 in den südpolaren
Regionen
des Planeten. Daraufhin sollten
Kopien einiger seiner Fluginstrumente mit
der geplanten Landesonde Mars Surveyor
2001 zum Mars fliegen. Diese Landesonde
fiel im Sommer 2000 einer tief greifenden
Umstrukturierung des Marsprogramms
der NASA zum Opfer. Zunächst gab es keine
Aussicht auf eine polare Marslandemission
in absehbarer Zeit. Seit Anfang 2002
umkreist die Sonde Mars Odyssey den
Roten Planeten: Die von ihr aufgenommenen
Neutronen- und Gammaspektren
(siehe Kasten auf Seite 42) legten die Präsenz
großer Wassereismassen sowohl in
den nord- als auch in den südpolaren
Marsregionen nahe – weniger als einen
Meter unter der Oberfläche.
Dieser Befund bot ein starkes Argument
für eine polare Landemission. Wassereis
könnte eine thermische Falle und
ein schonendes Reservoir für organische
Moleküle sein, deren Nachweis ein wesentlicher
Schritt bei der Suche nach Lebensspuren
auf dem Mars wäre. Nach Berechnungen
auf der Grundlage des Neutronenflusses
sollte das Eis, das mit dem
Permafrost in der sibirischen Tundra vergleichbar
ist, mit einer Schaufel an einem
Greifarm erreichbar sein.
Mittlerweile hatten Peter H. Smith und
seine Mitarbeiter an der Universität von
Arizona in Tucson das Konzept der Phoenix-
Mission entwickelt. Zur Kostenersparnis
sollte die neue Mission die bereits voll
entwickelte wissenschaftliche Nutzlast des Mars Polar Lander und das fertige Landedeck
der Sonde Mars Surveyor 2001
übernehmen, was den Namen der Mission
erklärt: Phoenix, der mythische, aus seiner
eigenen Asche wiederauferstandene
Vogel der Antike!
So erklärte die NASA im August 2003
das Projekt zur nächsten Mars Scout Mission.
Der Start erfolgte am 4. August 2007,
und am 25. Mai 2008 landete Phoenix an
einem Fallschirm...
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