Eine Supernova ist der spektakuläre Todeskampf eines massereichen Sterns, in dem er über wenige Tage und Wochen eine Galaxie wie das Milchstraßensystem mit seinen mehr als hundert Milliarden Sternen überstrahlt. Cassiopeia A ist einer der bekanntesten Überreste einer solchen Sternexplosion. Er besitzt eine helle, annähernd kreisförmige Struktur, eingebettet in das Gas und den Staub seiner interstellaren Umgebung (Bild unten und rechts). An unserem Himmel erschien Cassiopeia A vor mehr als 300 Jahren als Folge einer Supernova-Explosion. Sie muss um das Jahr 1680 aufgeleuchtet sein und wurde möglicherweise von John Flamsteed, dem ersten Astronomer Royal in Greenwich, beobachtet. Seither expandiert der Überrest mit hoher Geschwindigkeit. Für die Astronomen ist er ein einzigartiges »Labor«, in dem sich die Explosionswolke einer Supernova und deren Wechselwirkung mit der diffusen Materie in seiner Umgebung untersuchen lässt.