Die Planeten und die kleinen Körper des Sonnensystems sind aus Zusammenballungen von Staub und Eis in der protoplanetaren Scheibe um unsere Sonne entstanden. Das liegt rund viereinhalb Milliarden Jahre zurück. In den kalten Regionen jenseits der Neptunbahn haben sich viele dieser Kleinkörper in einem vermutlich relativ unveränderten Zustand erhalten.

Wenn ein solches transneptunisches Objekt (TNO) zum Beispiel durch Annäherung an einen der äußeren Planeten auf eine Bahn gelenkt wird, die es durch das innere Sonnensystem führt, dann nennt man es einen Kometen. Dieser wird in Sonnennähe erwärmt, sein Eis beginnt zu sublimieren, geht also vom festen direkt in den gasförmigen Zustand über, und trägt den in der Oberfläche enthaltenen Staub mit sich ins All. Dort bildet er unter dem Einfluss des Strahlungsdrucks der Sonne den manchmal sogar mit dem bloßen Auge beobachtbaren Staubschweif ...