Welt der Wissenschaft: Asteroidenforschung: Ein rätselhafter Doppelkörper

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Welt der Wissenschaft: Asteroidenforschung: Ein rätselhafter Doppelkörper

Bei ihrem Vorbeiflug am Neujahrstag 2019 zeichnete die NASA-Raumsonde New Horizons eine Vielzahl an Bildern und Messdaten des Kuipergürtelobjekts Ultima Thule auf, die nun nach und nach zur Erde übermittelt werden. Rund drei Monate nach der Passage präsentierten Wissenschaftler der Mission erste Ergebnisse.

von Tilmann Althaus

Arrokoth (ehemals Ultima Thule) — © NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / Southwest Research Institute / National Optical Astronomy Observatory (Ausschnitt)

Bislang hat uns nur ein kleiner Bruchteil der Informationen vom Vorbeiflug an Ultima Thule erreicht. Was sich bereits darin den Wissenschaftlern der Mission New Horizons offenbarte, ist allerdings erstaunlich. Sie berichteten darüber bei der 50. Lunar & Planetary Science Conference, die Mitte März 2019 im texanischen Houston stattfand.

New Horizons passierte den nach neuesten Auswertungen maximal 35 Kilometer langen Himmelskörper fast auf den Kilometer genau im geplanten Abstand von 3500 Kilometern – ein enorm präziser Vorbeiflug. Und tatächlich wurden exakt nach Plan alle Messinstrumente zum jeweils richtigen Zeitpunkt sowie in der richtigen Ausrichtung der Sonde aktiv und zeichneten hochinteressante Daten auf. Diese werden nun nach und nach mit einer Rate von maximal zwei Kilobit pro Sekunde zur Erde übermittelt. Der Vorbeiflug erfolgte relativ zu Ultima Thule mit einer Geschwindigkeit von 14,4 Kilometern in der Sekunde (rund 52 000 Kilometern pro Stunde). Somit fanden die wichtigsten Beobachtungen mit der höchsten räumlichen Auflösung in einem eng begrenzten Zeitrahmen von zwei Stunden um den geringsten Abstand statt …

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