Die Datenbank "Exoplanet.eu" listet mittlerweile 3672 Exoplaneten auf, die sich in 2752 Planetensystemen befinden. Die Differenz zeigt an, dass zahlreiche Systeme, genau wie bei unserem Sonnensystem, mehr als nur einen Planeten enthalten. Genau diese Eigenschaft macht sie für den Vergleich mit unserem Zuhause so interessant.

Nur rund zwölf Lichtjahre von uns entfernt steht im Sternbild Walfisch der sonnenähnliche Stern Tau Ceti. Er ist schon mit dem bloßen Auge sichtbar. Bei ihm hat nun ein Forscherteam um Fabo Feng und Mikko Tuomi von der britischen University of Hertfordshire Hinweise auf mindestens vier Planeten entdeckt, die den Stern in unterschiedlichen Abständen umrunden (siehe Grafik oben). Alle vier werden wohl Ge­steins­pla­ne­ten sein, allerdings mit größerer Masse als derjenigen der Erde. Für seine Untersuchungen verwendete das Team Messdaten der Präzisions­spektrografen HARPS am 3,6-Meter-Tele­skop der Europäischen Südsternwarte ESO in Chile und Keck-HIRES am Keck-Observatorium auf dem Mauna Kea in Hawaii, die in den Jahren 2003 bis 2013 aufgenommen wurden.

Schon vor rund fünf Jahren hatte das gleiche Forscherteam unter der Leitung von Mikko Tuomi die Existenz von gleich fünf Planeten um Tau Ceti verkündet. Nun haben die Astronomen ihre Beobachtungsdaten mit einem stark verbesserten Analyseverfahren ausgewertet. Damit konnten sie das Rauschen in den Messdaten der Spektrografen deutlich besser als bisher herausfiltern. Es wird unter anderem von der Aktivität der Sternoberfläche und durch die Rotation von Tau Ceti erzeugt und erschwert die Identifikation von Planeten im Orbit ...