Das Team des "World Register of Marine Species" (WoRMS) sichtet die komplette verfügbare Literatur über Meereslebewesen, um daraus einen Katalog aller bekannten Arten zu erstellen. Nun melden sie, mit ihrer jüngsten Veröffentlichungsrunde das Ziel fast erreicht zu haben. Nach einer Dekade habe man "das Inventar aller Meereslebewesen, die je gesehen und beschrieben wurden, nahezu komplettiert", so Jan Mees, Kodirektor von WoRMS, gegenüber "Nature".

Im Rahmen dieser Forschung sind nun insgesamt 228 445 Arten erfasst. Im vergangenen Jahr kamen noch einmal 1451 bislang unbekannte Spezies hinzu, darunter auch ein Buckeldelfin. Er erhielt im vergangenen Jahr den wissenschaftlichen Namen Sousa sahulensis. Untersuchungen hatten ergeben, dass er als eigene Art geführt werden muss und nicht mit der verwandten Spezies des Chinesischen Weißen Delfins identisch ist.

Jedoch erwies sich die weltweite Artbeschreibungsliteratur insgesamt als stark redundant. Es zeigte sich, dass 190 400 Arten mindestens zweimal auftauchten, manche sogar weit häufiger. Rekordhalter ist die Strandschnecke (Littorina saxatilis), die insgesamt 113-mal als eigene Art beschrieben worden ist. Bereits 2008 hatte das Team schon einmal über 50 000 Dopplungen entfernt.

Die Zahl noch unbeschriebener Arten dürfte allerdings auch vergleichsweise hoch sein, mutmaßen die Wissenschaftler. Womöglich könnten noch zwischen 600 000 und einer Million Spezies auf ihre Dokumentation warten.