Seit 2003 läuft alles glatt: Am 2. August 2012 konnte die europäische Trägerrakete Ariane 5 ihren 50. erfolgreichen Start in Folge verbuchen. Sie startete vom Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guayana mit zwei Kommunikationssatelliten an Bord. Für die Ariane 5 war es der vierte Start in diesem Jahr; er bringt die Gesamtzahl der Starts auf 64. Für das Jahr 2012 sind noch drei weitere Flüge geplant.

Nachdem 1987 der Bau einer Trägerrakete für schwere Nutzlasten vom ESA-Ministerrat beschlossen wurde, übernahm eine Kollaboration aus zwölf Ländern sowohl die Entwicklung als auch die Kosten für die Ariane 5. Im Jahr 1996 fand der erste Start dieser Trägerrakete mit vier Forschungssatelliten an Bord statt. Allerdings kam es rund 40 Sekunden nach dem Start zur Explosion: Wegen eines Softwarefehlers wich die Rakete vom Kurs ab und löste daraufhin die Selbstzerstörung aus. Seit einem zweiten Fehlstart im Jahr 2003 hat Ariane 5 alle Flüge erfolgreich absolviert.

Für rund 180 Millionen Euro wird ein Raketenstart der Ariane 5 auch internationalen Kunden angeboten; inzwischen entfällt ein Großteil der Starts auf diese Kunden, welche die Rakete für den Transport von Nachrichtensatelliten in den geostationären Orbit benötigen. Die ESA selbst hingegen benutzt die Ariane 5 nur ein- bis zweimal pro Jahr für ihre eigenen Nutzlasten.