ESA-Astronaut Alexander Gerst wird im Jahr 2018 als erster Deutscher die Rolle des Stationskommandanten auf der Internationalen Raumstation ISS übernehmen. Das gab die ESA am 17. Mai 2016 im Europäischen Astronautenzentrum in Köln bekannt. Laut Planung wird Gerst für sechs Monate ins All fliegen und in der zweiten Hälfte der Mission das Kommando auf der ISS innehaben.

Gerst hielt sich bereits 2014 ein halbes Jahr lang auf der ISS auf. Dabei habe er sich "durch hervorragende Leistungen, hohe Fachkompetenz und ausgezeichnete Interaktionsfähigkeiten" ausgezeichnet, erklärt der Leiter des Astronautenzentrums Frank De Winne. Gerst hatte unter seinem Pseudonym @Astro_Alex unter anderem mit Twitter-, Facebook- und Flickr-Einträgen für große Resonanz in der Öffentlichkeit gesorgt.

Seine zweite Mission ins All ist nun für Mai bis November 2018 geplant. Laut der Mitteilung der ESA wird der Weltraumaufenthalt unter anderem der Fortsetzung von Forschungsprogrammen dienen, deren Dauer sich oft über mehrere ISS-Missionen erstreckt. Gerst werde voraussichtlich mit dem ESA-Trainingssystem MARES zur Erforschung von Muskelschwund arbeiten, Plasmakristalle in der Schwerelosigkeit untersuchen, neue Technologien zur Unterstützung des ESA-Programms für bemannte Exploration testen und weitere Experimente für die an der Raumstation beteiligten Partner durchführen, so die Europäische Weltraumbehörde.