Kometen sind faszinierende Objekte, die teils aus den eisigen Randbezirken des Sonnensystems auf lang gestreckten Bahnen in die Nähe der Erde gelangen und dann als unberechenbare Besucher an unserem Himmel auftauchen. Leider bergen die Vorhersagen zur Helligkeitsentwicklung eines Kometen oft große Unsicherheiten. Deshalb können sie sowohl Enttäuschungen als auch positive Überraschungen bringen. Wenn es jedoch so weit ist und ein heller Komet mit ausgeprägtem Schweif am Himmel erscheint, sollten Sie vorbereitet sein, um Ihr eigenes spektakuläres Foto aufzunehmen. Das gelingt schon mit einer kleinen Ausrüstung: Eine herkömmliche Digitalkamera mit Objektiv und Fotostativ ermöglicht eindrucksvolle Bilder – doch gelungene Fotos erfordern eine sorgfältige Vorbereitung.

Bevor Sie mit der Fotografie eines Kometen beginnen, sollten Sie sich zwischen zwei unterschiedlichen Zielrichtungen entscheiden: Möchten Sie den Kometen in seiner vollen Pracht zusammen mit der umgebenden Landschaft ablichten oder liegt Ihr Fokus auf den detailreichen Strukturen des Schweifs? Die Entscheidung für eine der beiden Möglichkeiten beeinflusst nicht nur die Vorgehensweise beim Fotografieren, sondern auch die nachfolgende Bildbearbeitung.

Detaillierte Aufnahmen feiner Schweifstrukturen erfordern Objektive mit relativ langen Brennweiten (siehe »Fotografie mit unterschiedlichen Optiken«). Allerdings setzt das Bearbeiten solcher Detailaufnahmen fundierte Kenntnisse in Programmen wie Photoshop voraus. Wer schon einmal Sternhaufen, Galaxien oder galaktische Nebel fotografiert und Erfahrungen in der Bildbearbeitung gesammelt hat, könnte vermuten, dass sich diese Verfahren unmittelbar auf Kometen übertragen lassen. Doch hier bestehen wesentliche Unterschiede (siehe »Besonderheiten der Kometenfotografie«). Strebt man qualitativ hochwertige Ergebnisse an, so ist der Zeitaufwand für die Bildbearbeitung nicht zu unterschätzen. Deshalb empfehle ich Einsteigern, sich auf die Fotografie von sehr hellen Kometen zu konzentrieren. Wunderbare Übersichtsaufnahmen dieser Objekte gelingen bereits mit handelsüblichen Digitalkameras und Objektiven mit kurzen Brennweiten und sogar ohne Nachführung. Im Folgenden berichte ich über meine praktischen Erfahrungen.

Sorgfältiges Planen ist alles: Zunächst sollten Sie klären, von welcher Hemisphäre der Erde der interessierende Komet sichtbar ist, da einige Objekte nur am Südhimmel beobachtet werden können. Eine entsprechende Reise, beispielsweise ins südwestafrikanische Namibia, ist oft aufwendig und kostspielig, was in der Regel nur für leidenschaftliche Astrofotografen infrage kommt. Stellen Sie also sicher, dass ein angekündigter Komet am nördlichen Himmel sichtbar ist. Aktuelle Informationen erhalten Sie unter anderem in der Rubrik »Aktuelles am Himmel« der monatlichen Zeitschrift »Sterne und Weltraum«, auf Spektrum.de sowie auf der Website der Fachgruppe Kometen der Vereinigung der Sternfreunde e. V. (VdS) unter fg-kometen.vdsastro.de.

Der Beobachtungsplatz: Gelangt ein Komet in Sonnennähe, entwickelt er sich mitunter zu einem hellen Objekt mit auffälligem Schweif, das morgens vor Sonnenaufgang oder abends nach Sonnenuntergang gut sichtbar ist. Entscheidend für die Qualität von Kometenaufnahmen sind somit eine freie Sicht auf den Horizont und ein dunkler Himmel (siehe »Der Einfluss des Standorts«). Daher ist es ratsam, sich im Vorfeld über geeignete Beobachtungsplätze zu informieren und diese Orte selbst zu erkunden. Bei schlechtem Wetter, das die Sicht erheblich beeinträchtigen kann, sollten Sie alternative Standorte einplanen.

Bei der Auswahl des Standorts lohnt es sich, nach Vordergrundmotiven Ausschau zu halten, die sich in Übersichtsaufnahmen integrieren lassen, denn stimmungsvolle Arrangements können zu beeindruckenden Bildern führen. Nach einer Belichtungszeit von mehr als 30 Sekunden werden die umgebenden Sterne zwar nicht mehr punktförmig abgebildet, sondern als Striche – doch die dadurch erreichte Tiefe der Aufnahme sowie ein imposanter Vordergrund entschädigen für dieses Manko.

Anforderungen an die Ausrüstung: Bei der Aufnahme selbst wirken sich die Dämmerung und die Höhe des Kometen über dem Horizont auf die Wahl der Belichtungszeit aus. Somit sind lichtstarke Objektive und Kamerasensoren mit hoher Empfindlichkeit von Vorteil. Ein heller Kometenschweif kann eine Länge von mehr als 20 Grad erreichen, wobei schwache Ausläufer mit bloßem Auge kaum sichtbar sind. Deshalb sind Objektive mit kurzen Brennweiten von etwa 14 bis 50 Millimetern oft die bessere Wahl.

Da die Höhe eines Kometen über dem Horizont, seine Eigenbewegung vor dem Hintergrund der Sterne und Veränderungen im Schweif die Belichtungszeit begrenzen, ist es nicht sinnvoll, eine einzelne lang belichtete Aufnahme zu erstellen. Somit sind lichtstarke Optiken und ein Aufnahmesensor mit hoher Empfindlichkeit und geringem Ausleserauschen von Vorteil. Gängige DSLR-Kameras und Objektive erfüllen diese Kriterien. Die empfohlene ISO-Einstellung liegt bei 800 bis 1600.

Vorbereitungen am Beobachtungsort: Sind die Bedingungen günstig, sollten Sie Ihre Ausrüstung rechtzeitig aufbauen, um bereit zu sein, bevor die Dämmerung einsetzt. Dennoch kann es vorkommen, dass nach der Ankunft am Beobachtungsort nur wenig Zeit für den Aufbau verbleibt – beispielsweise, wenn Sie wetterbedingt den Standort wechseln mussten. Um Zeit zu sparen, sollten Sie die Teile Ihrer Ausrüstung stets am gleichen Platz im Auto verstauen, damit hilfreiche Utensilien wie Stirnlampen schnell griffbereit sind. Kleinteiliges Zubehör wie Objektive und Akkus führen Sie am besten in einem geeigneten Koffer mit. Stellen Sie sicher, dass die Stromversorgung Ihrer Kamera jederzeit gewährleistet ist.

Ein Beispiel aus der Praxis

Im September und Oktober 2024 fotografierte ich gemeinsam mit Michael Jäger auf der Farm Tivoli in Namibia den Kometen C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS). Zu dieser Zeit war der Schweifstern ein prächtiges Objekt am Morgenhimmel. Wir nutzten verschiedene Kameras, Teleskope und Objektive. Unter anderem fotografierten wir mit einer digitalen Spiegelreflexkamera (DSLR-Kamera) des Typs Canon EOS 7D (siehe »Mobile Ausrüstung«). Das verwendete Canon-Objektiv mit 50 Millimetern Brennweite hat eine Anfangsblende von 1,8. Die meisten Objektive benötigen eine Abblendung um zwei Blendenstufen, um eine gute Abbildung zu erreichen. Wir blendeten auf 4,0 ab, um eine saubere Abbildung bis in die äußersten Ecken des Bildes zu erreichen. Mit dem Sensor der Canon EOS 7D von 22,3 × 14,9 Millimetern (APS‑C) ergibt die verwendete Brennweite von 50 Millimetern ein wahres Gesichtsfeld von 25,56 × 17,08 Grad. Dasselbe Gesichtsfeld resultiert beim Einsatz eines Vollformatsensors (24 × 36 Millimeter) in Kombination mit einem 80-Millimeter-Objektiv.

Das manuelle Scharfstellen des Bildes erfolgte anhand eines hellen Sterns, den wir im Livebild-Modus der Kamera mit zehnfacher Vergrößerung betrachteten. Bei ISO 1600 wählten wir eine Belichtungszeit von 35 Sekunden pro Aufnahme, wobei die Sterne und der Kometenkopf bereits strichförmig abgebildet wurden. Jedoch trat dieser Effekt nicht unangenehm in Erscheinung, da der helle Kometenkopf überbelichtet war. Dafür waren die Einzelaufnahmen tief genug, um auch den Schweif deutlich abzubilden (siehe »Schweif und Strichspuren«). Für die Erstellung von Aufnahmen in der fortgeschrittenen Dämmerung wurde die Belichtungszeit auf 1 bis 3 Sekunden reduziert und die Landschaftskulisse am Horizont eindrucksvoll ins Bild gerückt. Zusätzlich verwendeten wir einen Kabelfernauslöser mit Timerfunktion, den wir mit einem Intervall von 30 Sekunden über einen Zeitraum von 45 Minuten programmierten. So entstand eine Serie von Aufnahmen, die wir später zu einer Animation zusammenfassten.

Zeitgleich mit den Übersichtsaufnahmen fotografierten wir den Kometen mit längerer Brennweite: Zum Einsatz kam ein 200-Millimeter-Objektiv von Canon in Verbindung mit einer Kamera des Typs Canon 6 Da. Als Montierung verwendeten wir eine Losmandy G 11. Aufgrund des größeren Gesichtsfelds des Aufnahmesensors der Canon 6 Da von 10,31 × 6,88 Grad und mithilfe passender Verlängerungsaufnahmen konnten wir den Schweif über 20 Grad hinweg im Bild festhalten; zusätzlich dokumentierten wir Details im Gasschweif, wobei ein ASA-Astrograf mit 30 Zentimetern Spiegeldurchmesser (f/3,6) sowie eine Astrokamera vom Typ ZWO ASI 6200MM Pro zum Einsatz kamen.

Ausblick: Bildbearbeitung und Animationen

Auch wenn Sie zu Beginn noch nicht beabsichtigen, Ihre Bilder zu bearbeiten, sollten Sie alle Aufnahmen unbedingt im Rohdatenformat RAW speichern. So bleiben die Bilddaten unkomprimiert und mit ihrer vollen Detailtiefe erhalten. Später können Sie diese Dateien beispielsweise mit den Programmen Adobe Photoshop oder Adobe Lightroom öffnen und bearbeiten, sodass man sowohl in den sehr hellen als auch in den dunklen Bereichen des Bildes ein Maximum an Details herausholen kann. Natürlich gibt es zahlreiche andere Programme, mit denen man die Bilder im RAW-Format bearbeiten kann, beispielsweise Astro Pixel Processor sowie die kostenfreie Software Fitswork (siehe »Im Überblick: Weiterführende Informationen«).

Ein Beispiel für die Wirksamkeit der Bildbearbeitung ist die Beseitigung von Gradienten. Hierunter versteht man in der Astrofotografie einen störenden Helligkeitsverlauf des Bildhintergrunds, der beispielsweise durch die Dämmerung oder künstliche Beleuchtung verursacht wurde. Besonders beim Einsatz von Objektiven mit langen Brennweiten, mit denen man eventuelle Schweifstrukturen sichtbar machen möchte, ist es notwendig, die Gradienten zu reduzieren. Hierfür empfehle ich die kostenfreie Software GraXpert, die für Windows, macOS und Linux erhältlich ist; die Ergebnisse sind meist hervorragend (siehe »Gradienten eliminieren«).

Aus der erwähnten Aufnahmeserie des Kometen C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) über einen Zeitraum von 45 Minuten habe ich mit Photoshop eine GIF-Animation erstellt. Das fertige Video zeigt, wie der Schweif des Kometen über dem Horizont aufsteigt. Schließlich wird der Komet im höchsten Stand langsam von der heller werdenden Dämmerung verschluckt. Das Video stelle ich zum Herunterladen zur Verfügung (siehe suw.link/2610-AP1). Auch die mit langer Brennweite an einem ASA-Astrografen gewonnenen Einzelbilder lassen Unterschiede erkennen (siehe »Wechselhafte Gestalt«). Die Bildserie ergibt eine interessante Animation, in der sich das Wandern der Schweifstrukturen verfolgen lässt (siehe suw.link/2610-AP2).

Wer tiefere Einblicke in die Bearbeitung von Kometenaufnahmen erhalten möchte, findet auf meiner Website eine ausführliche Anleitung. Um den Aufwand zu minimieren und dennoch gute Ergebnisse zu erzielen, habe ich einen Workflow entwickelt, den ich in der Anleitung schildere. Dort beschreibe ich auch, wie sich eine Serie von Einzelbildern zu einer Animation zusammenfassen lässt.

Legen Sie los!

Die hier geschilderten ersten Schritte zeigen, dass die Fotografie von Kometen ein spannendes und herausforderndes Unterfangen ist, das Geduld und eine sorgfältige Vorbereitung erfordert. Ob man sich für stimmungsvolle Übersichtsaufnahmen oder detaillierte Ansichten des Schweifs entscheidet, hängt von den persönlichen Vorlieben ab. Letztlich führen eine strukturierte Herangehensweise und das Beherrschen der Technik zu beeindruckenden Ergebnissen, welche die Schönheit dieser kosmischen Wanderer zur Geltung bringen.