Methanogene Archaen und methylotrophe Bakterien repräsentieren zwei grundverschiedene große Gruppen von Organismen. Die methanogenen Archaen gehören zu den strikten Anaerobiern, die durch Sauerstoff getötet werden. Sie leben in Sümpfen und Sedimenten, wo andere Mikroorganismen bereits allen Sauerstoff verbraucht haben. Ihre Energie gewinnen sie, indem sie mit Wasserstoff Kohlendioxid zu Methan reduzieren. Methylotrophe Bakterien dagegen sind aerob, also sauerstoffabhängige Mikroorganismen. Sie gehören zur Gruppe der Bakterien und veratmen Methanol, einfache methylierte Verbindungen oder Methan unter Bildung von Kohlendioxid.

Bisher gingen die Forscher davon aus, daß der Stoffwechsel von Archaen und methylotrophen Bakterien, in dem in beiden Fällen C1-Verbindungen eine zentrale Rolle spielen, völlig verschieden ist.

Nun wurde von Wissenschaftlern der University of Washington, Seattle, und des Max-Plack-Instituts für Terrestrische Mikrobiologie in Marburg gezeigt, daß der zentrale C₁-Stoffwechsel der methylotrophen Bakterien Gene, Enzyme und Co-Enzyme enthält, die eine nicht vermutete Eigenschaft besitzen: Sie sind zu einem hohen Grade identisch mit denjenigen, die in den Methansyntheseweg einbezogen sind. Diese Erkenntnis läßt nicht nur Rückschlüsse auf die Stoffwechsel der zwei untersuchten Gruppen von Organismen zu. Nach Meinung der Wissenschaftler müssen sie in das Verständnis der Entwicklung des C₁-Stoffwechsels aller Lebewesen einbezogen werden. Die Gene, die die betreffenden Enzyme codieren, sind entweder seit dem letzten gemeinsamen Vorfahren – vielleicht vor mehr als drei Milliarden Jahren – erhalten geblieben, oder sie wurden zwischen späteren Vorfahren horizontal ausgetauscht.