Der nächste Start der US-Raumfähre Atlantis zur Internationalen Raumstation ISS ist für den 16. November um 20:28 Uhr MEZ geplant. Die elftägige Mission wird neben sechs Astronauten der NASA auch wichtige Ersatzteile ins All bringen. Diese werden an der Internationalen Raumstation angebracht und dienen als Depot, da das Shuttle-Program demnächst eingestellt wird und nur noch wenige Flüge zur ISS geplant sind.

Knappe elf Tage sind für die umfangreiche Mission der Atlantis anberaumt. Diese beinhaltet drei Außenbordeinsätze und die Installation von zwei Plattformen an den Auslegern der Station. Dort werden Ersatzteile gelagert, die den zukünftigen Betrieb der ISS sicherstellen sollen, sobald das Shuttle-Programm eingestellt ist.

Jeder der drei geplanten Außeneinsätze wird ungefähr sechseinhalb Stunden dauern. Diese finden an den Tagen vier, sechs und acht der Mission statt. Dabei führen jeweils zwei der Astronauten neben Reparatur- und Instandhaltungsarbeiten auch die Installation neuer Spezialgeräte und Module durch. So werden beispielsweise ein neuer Sauerstofftank montiert und Container an der Außenseite der Station angebracht. Diese enthalten Materialproben, die für zukünftige Raumfahrtmissionen hinsichtlich ihrer Eignung im Weltall getestet werden.

An den Trägern der Raumstation bringen die Astronauten außerdem zwei große Plattformen, sogenannte ELC-Module (ExPRESS Logistics Carrier) an mit einem Fassungsvermögen von jeweils mehr als 4000 Kilogramm. Darin enthalten sind unter anderem Gyroskope zur Lagekontrolle der Station, Stickstoff- und Ammoniaktanks für das Kühlsystem der ISS sowie die dafür benötigten Pumpen.

Auf ihrem Rückflug wird die aus sechs Mitgliedern bestehende Crew die NASA-Astronautin Nicole Stott wieder mit zur Erde nehmen. Stott war mit der vorherigen Shuttle-Mission zur ISS gebracht worden und forschte dort seit August 2009. Der Flug der Raumfähre Atlantis ist einer von nur noch sechs verbleibenden Einsätzen des Spaceshuttles.

Janine Fohlmeister