Eine Haarsträhne kann Forschenden mehr verraten als nur, ob Sie die Haare schön hatten oder nicht.

Haare »sind eine wahre Fundgrube an Informationen«, sagt Ken Smith. Er ist Demograf an der University of Utah und er muss es wissen – schließlich gehört er zu einem Team, das Chemikalien in Haarproben analysiert hat, die im Laufe von über einem Jahrhundert gesammelt wurden. Die Ergebnisse wurden am 2. Februar in den Proceedings of the National Academy of Sciences USA veröffentlicht. Erstaunlicherweise fanden Smith und sein Team heraus, dass die Belastung durch Blei – ein gefährliches Schwermetall – seit den 1960er Jahren um mehr als das 100-Fache zurückgegangen ist.

Die Studie ist klein und beschränkt sich auf die Region um Salt Lake City in Utah. Aber sie zeigt, wie Haarsträhnen als Erinnerungsstücke, die jahrzehntelang in Sammelalben aufbewahrt wurden, über die Umweltveränderungen im Laufe der Zeit aufklären können.

Die Forschenden sammelten 47 Haarproben aus den Jahren 1916 bis 2024 und beauftragten Diego Fernandez mit der Analyse des Bleigehalts im Haar. Er ist Geochemiker an der University of Utah. Wichtig ist: Bei der Analyse wurde nicht unterschieden zwischen Blei im Inneren des Haars und Blei in der Cuticula, die das Haar wie eine Schale umgibt. Während ersteres aus kontaminierten Lebensmitteln oder verschmutztem Wasser stammt, kommt letzteres aus belasteter Luft.

Der Trend ist verblüffend: Die höchsten Bleikonzentrationen enthielten die Proben aus den 1960er-Jahren. Hier war der Bleigehalt 120-mal höher als in den Proben aus den Jahren 2020–2024. Seit den 1960er Jahren sind die Bleibelastungswerte jedoch stetig gesunken. Dieser Rückgang erfolgte parallel zur Gründung der United States Environmental Protection Agency im Jahr 1970 und der Verabschiedung wegweisender Gesetze – darunter dem Clean Air Act und dem Clean Water Act – im selben Jahrzehnt. Die Forschenden wiesen aber auch darauf hin, dass es im Großraum Salt Lake City zwei Schmelzanlagen gab, die in diesem Zeitraum geschlossen wurden.

Dennoch ist das Ausmaß des Rückgangs beeindruckend. »Ich denke, das ist ein eindrucksvoller Beweis für die Wirksamkeit von Umweltschutzmaßnahmen«, sagt Smith.

Katarzyna Kordas ist Umwelt-Epidemiologin an der University at Buffalo und war nicht an dieser neuen Studie beteiligt. Sie stimmt Smith zu: »Wir gehen normalerweise davon aus, dass wir große Studien brauchen, um Trends aufzuzeigen. Aber hier sehen wir, dass wir auch in einer kleinen Gruppe von Menschen bemerkenswert klare Zusammenhänge erkennen können.«

Kordas ergänzt, dass viele der besten Studien zur Messung der Bleikonzentration auf Blutproben beruhen und erst in den letzten Jahrzehnten des 20. Jahrhunderts durchgeführt wurden. Die biologische Information aus Haaren erlaubt allerdings, in noch frühere Jahre zurückzublicken.

Obwohl die Ergebnisse der Studie auf den Erfolg des Clean Air und des Clean Water Acts hindeuten, warnen die Forschenden, dass alle Erfolge bei der Bleibelastung wieder zunichte gemacht werden könnten, wenn sich die Umweltpolitik ändert. Jede Art der Bleibelastung ist gefährlich und hat gesundheitliche Folgen. Dazu zählen kognitive Probleme und Lernschwierigkeiten bei Kindern sowie Nieren- und Herz-Kreislauf-Probleme im späteren Leben, sagt Kordas. Bis heute sind einige Menschen in den USA solchen Risiken aufgrund einer Bleibelastung immer noch ausgesetzt.

»Blei ist ein ernstzunehmendes Gift, und wir sollten uns auf jeden Fall Sorgen machen und uns bemühen, die Belastung zu verringern«, sagt Kordas. »Ich glaube nicht, dass wir uns zurücklehnen und sagen können: ›Dieses Problem ist gelöst.‹«