Einige in Gefangenschaft lebende Bonobos wurden kürzlich vor eine scheinbar einfache Aufgabe gestellt: Sie sollten einen leckeren Snack finden, der unter einem von drei Bechern versteckt war. Da Bonobos ziemlich intelligent sind, hätte es sie eigentlich nicht ins Schwitzen bringen sollen, den Becher mit dem Leckerbissen zu finden.

Es gab jedoch einen Haken: Die Affen mussten sich darauf verlassen, dass ein Mensch und nicht sie selbst oder ein anderes Mitglied ihrer eigenen Spezies den richtigen Becher umdrehte. Und was es noch kniffliger machte: Manchmal sah dieser Mensch nicht, wo das Futter platziert war. Also nahmen die Bonobos es auf sich, ihrem menschlichen Partner den richtigen Becher zu zeigen.

»Die Bonobos wussten, wann ihr menschliches Gegenüber unwissend war, und sie kommunizierten proaktiv, um sicherzustellen, dass trotzdem der richtige Becher umgedreht wurde«, sagt Christopher Krupenye, Wissenschaftler für evolutionäre Kognition an der Johns Hopkins University, der bei der Durchführung des Experiments half.

Krupenye und sein Doktorand Luke Townrow beschreiben das Verhalten der Bonobos in einer Arbeit, die in der Zeitschrift Proceedings of the National Academy of Sciences USA veröffentlicht wurde. Ihre Ergebnisse sind ein überzeugender Beweis dafür, dass die Affen auf die Unwissenheit eines anderen schließen und auch entsprechend handeln können, um ihr Wissen zu teilen.

Die Fähigkeit, auf den mentalen Zustand anderer zu schließen, wird oft als Theory of Mind bezeichnet. Menschen nutzen die Theory of Mind, um erfolgreich miteinander zu kommunizieren und sich abzustimmen. Wenn wir zum Beispiel erkennen, dass jemandem bestimmte Informationen fehlen, können wir entscheiden, wann und wie wir unser Wissen weitergeben.

Es wurde schon in der Vergangenheit nahegelegt, dass die engsten evolutionären Vettern des Menschen, Schimpansen und Bonobos, ebenfalls über eine Theory of Mind verfügen könnten. Aber nur wenige Forschende hätten diese Idee in kontrollierten Versuchsumgebungen untersucht, erläutern die Autoren der aktuellen Studie.

Krupenye und Townrow arbeiteten mit drei männlichen Bonobos, die in der Ape Cognition and Conservation Initiative leben, einem Forschungszentrum in Des Moines, Iowa. Während des Experiments saß einer der männlichen Bonobos Townrow gegenüber, während ein Leckerbissen, wie beispielsweise eine Weintraube oder eine Erdnuss, unter einen der drei Becher auf dem Tisch zwischen ihnen gelegt wurde. Wenn Townrow den richtigen Becher umdrehte, erhielt der Bonobo die Belohnung.

Bei einigen Versuchen konnte Townrow sehen, wie die Leckerei unter dem Becher platziert wurde. Bei anderen Versuchen wurde seine Sicht durch ein Stück Pappe versperrt. Sobald das Leckerli versteckt war, wartete er zehn Sekunden, bevor er einen Becher umdrehte.

Die Bonobos schienen zu wissen, wann Townrow das Leckerli im Auge hatte und wann nicht. In den Versuchen, in denen er die Platzierung des Leckerbissens beobachtet hatte, warteten die Affen geduldig, bis er den richtigen Becher umdrehte. Bei den Versuchen, bei denen Townrow die Sicht versperrt wurde, zeigten die Bonobos jedoch auf den richtigen Becher, um ihm mitzuteilen, was er verpasst hatte. »Sie haben die Aufgabe sofort verstanden und wussten, wohin sie zeigen mussten«, sagt Townrow.

Der älteste der Bonobos, ein Männchen namens Kanzi, war besonders demonstrativ in seinen Gesten, mit denen er Townrow erhellte. Der heute 44-jährige Affe ist immer auf der Suche nach einem leckeren Snack, und während der Studie zeigte und tippte er wiederholt auf den entsprechenden Becher, um Townrows Aufmerksamkeit zu erregen und sich seine Leckerei zu sichern.

Laut Michael Tomasello, einem vergleichenden Psychologen an der Duke University, der nicht an der neuen Studie beteiligt war, sind auch Schimpansen in der Lage, Unwissenheit zu erkennen und ihre Kommunikation entsprechend anzupassen. In einer Arbeit aus dem Jahr 2012 wurde festgestellt, dass wildlebende Schimpansen Laute von sich geben, um Gruppenmitglieder zu warnen, die sich einer Schlange in der Nähe nicht bewusst zu sein scheinen. Ähnliche Fähigkeiten wurden sogar bei menschlichen Babys beobachtet. »Sie weisen auf Dinge hin, mit denen andere nicht vertraut sind – und das noch während sie in den Windeln stecken«, sagt Tomasello.

Dies deutet darauf hin, dass die Fähigkeit, aus der Unwissenheit anderer zu schließen und darauf zu reagieren, möglicherweise auf den letzten gemeinsamen Vorfahren von Menschen und Bonobos zurückgeht, der vor acht bis sechs Millionen Jahren lebte. Laut Laura Lewis, die biologische Anthropologin an der University of California in Berkeley ist, zeigt die Studie auch, dass solch eine Art von Verständigung auch ganz ohne Sprache möglich ist. »Ich denke, dass dieses Ergebnis darauf hindeutet, dass unsere großen Affenvettern sowohl Wissen als auch Unwissenheit bei anderen feststellen und diese Erkenntnis nutzen können, um ihr kommunikatives Verhalten zu steuern, ohne dass sie eine komplexe Sprache benötigen«, sagt Lewis, die nicht an der neuen Studie beteiligt war.

Es bleibt jedoch unklar, ob die Affen einfach nur auf etwas zeigen, um sich eine Belohnung zu sichern, oder ob eine größere Motivation dahinter steckt. »Sind sich die Bonobos darüber im Klaren, dass die Kommunikation den mentalen Zustand einer Person verändert, oder ist dieses [Wissen] etwas, das sich später in der menschlichen Evolution entwickelt hat?«, sagt Krupenye.

Das Team möchte diese Frage mit zukünftigen Arbeiten an Bonobos klären. Diese Menschenaffen, die in den Wäldern der Demokratischen Republik Kongo beheimatet sind, sind jedoch durch den Verlust ihres Lebensraums und durch die Jagd bedroht. Krupenye hofft, dass diese Arbeit deutlich machen wird, wie ähnlich diese Affen uns sind. »Bonobos spielen eine wichtige Rolle, wenn es darum geht, unseren Platz in der natürlichen Welt zu verstehen«, sagt er.