Die Umstände des Absturzes der US-Raumfähre Columbia sollen nun von einer unabhängigen Expertenkommission unter Leitung des ehemaligen Vizeadmirals Harold Gehman untersucht werden. Im Johnson Space Center in Houston fanden dazu gestern die ersten Gespräche mit dem Leiter des Shuttle-Programms Ron Dittemore und seinen Mitarbeitern statt.

NASA-Chef Sean O'Keefe sicherte zu, die Ergebnisse der Kommission vollständig anzuerkennen. Am Mittwoch war die Raumfahrtbehörde von ihrer bisherigen Theorie abgerückt, ein Teil der Hartschaumisolierung des Außentanks habe beim Start die Tragfläche der Raumfähre beschädigt.

Derzeit konzentriert sich die Suche nach Trümmerteilen insbesondere auf den Bundesstaat Kalifornien. Dort dürften die ersten Fragmente zu finden sein. Von ihnen erhoffen sich die Experten Aufschluss über die Ursache der Katastrophe.