Das komplette Genom des häufigen Darmparasiten Giardia intestinalis ist entziffert. Der häufige einzellige Krankheitserreger weist eine in vieler Hinsicht ungewöhnlich kompakte genetische Ausstattung auf. Grundlegende Zellprozesse wie die Vervielfältigung von DNA oder der Bau von Proteinen erscheinen einfacher und ursprünglicher als bei den meisten anderen Einzellern und mehrzelligen Organismen, berichten Hilary Morison vom Josephine Bay Paul Center des Meeresbiologischen Laboratorium in Woods Hole und ihre Kollegen eines internationalen Teams.

Die Analysen lassen vermuten, dass Giardia ein sehr ursprünglicher Organismus und ein Relikt aus der Frühzeit des eukaryotischen Lebens ist, so die Forscher. Bislang war unklar, ob der Organismus nicht alternativ ein sekundär simplifiziertes Genom durch die nachträgliche Reduktion seiner zellulären und genetischen Ausstattung erlangt hat.

Der Einzeller unterscheidet sich von anderen Parasiten auch in der Organisation der Gene, die seine Tarnmaßnahmen gegen das angreifende Immunsystem des Wirtes kodieren, so die Forscher weiter.

Der Einzeller verbreitet sich in Trinkwasser oder Badegewässern und verursacht weltweit mehr als 20 000 Darminfektionen pro Jahr; Durchfall, Übelkeit und Verdauungsstörungen sind die Folge. In schweren Fällen kann ein Massenbefall zu einer verminderten Nährstoffaufnahme und deutlichem Gewichtsverlust führen. Mit dem Stuhl ausgeschiedene Parasiten bilden Dauerformen, die über mehrere Wochen infektiös bleiben. Der Parasit ist besonders in unhygienischen Regionen problematisch. (jo)