Um die Ursprünge der sozialen Neugier zu erforschen, untersuchten Laura Lewis, vergleichende Psychologin und Entwicklungspsychologin an der University of California, Santa Barbara, und ihre Kollegen, wie menschliche Kinder zwischen vier und sechs Jahren und erwachsene Schimpansen auf bestimmte Videos reagierten, die Mitglieder ihrer jeweiligen Spezies zeigten. Die Ergebnisse, die in »Proceedings of the Royal Society B« veröffentlicht wurden, zeigen, dass beide Gruppen soziale Interaktionen anstelle von Szenen mit einzelnen Individuen bevorzugten — und sogar auf kleine Belohnungen verzichteten, um Erstere zu sehen.

»Diese Ergebnisse zeigen, dass soziale Informationen für Menschen und andere Primatenarten wichtig, lohnend und wertvoll sind«, sagt Lewis. »Sie deuten darauf hin, dass soziale Informationen auch für unsere gemeinsamen Primatenvorfahren wichtig waren, die vor etwa fünf bis acht Millionen Jahren lebten, und dass es für Primaten seit Millionen von Jahren von Vorteil ist, soziale Informationen über ihre Mitmenschen zu sammeln.«

Bei den Kindern (nicht aber bei den Schimpansen) stellten die Forscher ein weiteres Muster fest: Mit zunehmendem Alter interessierten sich die Jungen immer mehr für Szenen mit sozialen Konflikten, wie z. B. Tauziehen um ein Spielzeug, während die Mädchen eine stärkere Vorliebe für positive Interaktionen entwickelten, wie z. B. Spielen oder gegenseitiges Haare frisieren. Die Forscher stellen die Hypothese auf, dass dieses Ergebnis unterschiedliche Sozialisationsmuster und evolutionäre Zwänge widerspiegeln könnte, die für den Menschen typisch sind.

Eine andere kürzlich in der Zeitschrift Animal Cognition veröffentlichte Studie untersuchte das Verhalten von Langschwanzmakaken beim Beobachten von Gleichaltrigen. Sowohl weibliche als auch männliche Makaken zeigten mehr Interesse an aggressiven Interaktionen als an friedlicher Körperpflege, und beide schenkten Videos von vertrauten Personen mehr Aufmerksamkeit. Die Hauptautorin der Studie, Liesbeth Sterck, Primatologin an der Universität Utrecht in den Niederlanden, erklärt, dass das letztgenannte Verhalten widerspiegelt, wie sich Menschen für das soziale Leben von ihnen bekannten Menschen interessieren, — sei es die Familie, Freunde oder Filmstars. Das Interesse an aggressiven Interaktionen, die wahrscheinlich Dominanzverschiebungen aufzeigen oder potenzielle Bedrohungen signalisieren, entspricht den Erkenntnissen, dass Menschen besonders empfänglich für Konflikte in den Medien sind.

»Das Machtgleichgewicht in der eigenen Gruppe im Auge zu behalten, ist für Primaten, einschließlich des Menschen, wahrscheinlich von größter Bedeutung.«Liesbeth Sterck, Primatologin an der Universität Utrecht

Gillian Forrester, die an der Universität von Sussex in England vergleichende Kognition studiert und an keiner der beiden Studien beteiligt war, sagt, dass soziale Aufmerksamkeit der Schlüssel zur Aufrechterhaltung eines guten Rufs ist. Bei Urmenschen und anderen Primaten kann eine Schädigung des Rufs den Zugang zu Nahrung und Partnern versperren, zu körperlichen Auseinandersetzungen führen und in extremen Fällen eine potenziell tödliche Ächtung nach sich ziehen. Da so viel auf dem Spiel steht, haben sich die Primaten so entwickelt, dass sie die Gruppenmitglieder genau im Auge behalten. »Der moderne Mensch hat sich diese scharfe Aufmerksamkeit für die sozialen Interaktionen anderer Menschen als evolutionäre Anpassung bewahrt«, ergänzt Forrester — das Beobachten von Menschen könnte sich also auszahlen.