Die Raumsonde Deep Impact auf ihrer Mission EPOXI wird am Donnerstag, den 4. November 2010, am Kometen Hartley 2 vorbeifliegen. Aus einer Entfernung von 700 Kilometern wird die Sonde Aufnahmen des Komets im sichtbaren und infraroten Bereich machen. Astronomen erhoffen sich von den Bildern vor allem Erkenntnisse über die Geometrie und Zusammensetzung des Kometenkerns. Bisherige Daten zu Kometen lassen Wissenschaftler vermuten, dass die Kerne von Kometen sehr unterschiedlich sind. Die neuen Untersuchungen an Hartley 2 sollen zeigen, ob Kometen tatsächlich so verschieden sind, oder ob sie sich in Klassen einteilen lassen.

Zum Zeitpunkt des geringsten Abstands zwischen Sonde und Komet am 4. November um 16:50 Uhr MEZ wird Hartley rund 23 Millionen Kilometer von der Erde entfernt sein. Der Komet, auch als 103P/Hartley 2 bekannt, umkreist die Sonne in sechseinhalb Jahren. Der australische Astronom Malcolm Hartley entdeckte ihn im Jahre 1986.

EPOXI ist die erweiterte Mission der Raumsonde Deep Impact, deren ursprüngliche Mission 2005 beendet war. EPOXI setzt sich aus zwei Teilen zusammen: Die Beobachtung von extrasolaren Planeten (Extrasolar Planet Observations and Characterization, EPOCh) und der bevorstehende Vorbeiflug an Hartley 2 (Deep Impact Extended Investigation, DIXI). Schon im Sommer 2005 hatte die Sonde ein Projektil auf den Kometen Tempel 1 geschossen, um seine Zusammensetzung zu untersuchen.

Barbara Wolfart