Die Saturnsonde Cassini läuft seit dem 2. November 2010 wegen eines Computerproblems in einem Sicherheitsmodus. Die wissenschaftlichen Instrumente an Bord von Cassini bleiben deswegen noch mindestens bis zum 24. November ausgeschaltet. Um Schäden zu vermeiden, bleiben nur die absolut notwendigen Funktionen der Sonde eingeschaltet.

Die Programmierer der Sonde versuchen nun, das Problem zu identifizieren. Möglicherweise ist die Ursache für die automatische Einschaltung des Sicherheitsmodus ein falscher Programm-Code, den das Kontrollzentrum an Casssini schickte. Normalerweise können die Computer der Sonde solche fehlerhaften Codes identifizieren und weisen sie dann zurück. In diesem Fall funktionierte dies aber nicht. Vielleicht hatte eine Sonneneruption den Code auf dem Weg zum Saturn verändert.

Die Manager der Mission sind sich aber sicher, dass das Computerproblem die Forschung mit Cassini nicht langfristig beeinträchtigen wird.

Durch die vorübergehend abgeschalteten wissenschaftlichen Instrumente wird Cassini nun einen Vorbeiflug am Saturnmond Titan am 11. November verpassen, der einzige Mond in unserem Sonnensystem mit einer nennenswerten Atmosphäre. Bis zum Ende der Cassini-Mission im Jahre 2017 sind aber noch 53 weitere Vorbeiflüge an Titan geplant. Ausfallen werden aber auch die Aufnahmen der kleineren Saturnmonde Enceladus und Dione.

Cassini befindet sich seit sechs Jahren in der Umlaufbahn um Saturn. Es ist seitdem erst das zweite Mal, dass die Sonde im Sicherheitsmodus läuft. Seit dem Start im Oktober 1997 schaltete sich Cassini sechs Mal in den Sicherheitsmodus.

Barbara Wolfart