Dinosaurier sind vor allem für ihre gigantischen Ausmaße bekannt. Ein Tyrannosaurus wie auch ein Stegosaurus erreichten eine Länge von gut 20 Metern und ein Gewicht von bis zu zehn Tonnen. Die größten Dinosaurier wogen sogar mehr als 80 Tonnen. Warum aber wurden Dinosaurier nie wirklich klein, etwa so klein wie eine Maus? Forschende des American Museum of Natural History und der Princeton University kommen zu dem Schluss, dass nicht physiologische Grenzen, sondern möglicherweise die Konkurrenz mit frühen Säugetieren eine Miniaturisierung verhinderte. Ihre Ergebnisse haben sie im Fachmagazin »Evolution« veröffentlicht.

Mithilfe eines mathematischen Modells untersuchten Stephanie Lechki und Roger Benson die Entwicklung der Körpergröße bei Wirbeltieren. Es beschreibt, bei welcher Körpergröße sich ein Tier am energieeffizientesten fortpflanzen kann. Während das Modell bei modernen Säugetieren, heute lebenden Vögeln und auch Schildkröten funktioniert, die vorhergesagten Größen also mit den tatsächlich beobachteten Größen übereinstimmen, passen die Ergebnisse für Nichtvogel-Dinosaurier nicht zu den fossilen Daten: Selbst die kleinsten bekannten Dinosaurier waren deutlich größer als erwartet. Da Vögel heute als die einzigen überlebenden Dinosaurier gelten, meinen Paläontologen mit »Nichtvogel-Dinosauriern« alle übrigen, vor 66 Millionen Jahren ausgestorbenen Dinosauriergruppen.

200-mal schwerer als die Winzlinge von heute

Zu den kleinsten bislang bekannten Dinosauriern gehören Microraptoren (»kleine Räuber«). Diese gefiederten Dinosaurier lebten in der frühen Kreidezeit, die vor rund 145 Millionen Jahren begann. Der Studie zufolge waren diese Tiere allerdings mindestens 200-mal so schwer wie der kleinste moderne Vogel, die Bienenelfe (Mellisuga helenae), die nur 1,75 Gramm wiegt, und das kleinste moderne Säugetier, die Etruskerspitzmaus (Suncus etruscus), die etwa 1,8 Gramm auf die Waage bringt. Inzwischen dominieren kleine Tiere alle Lebensräume auf dem Planeten. »Wenn wir verstehen wollen, wie die heutige Artenvielfalt entstanden ist, müssen wir verstehen, warum winzige Dinosaurier offenbar fehlten«, sagt Hauptautorin Stephanie Lechki.

Lechki und Benson vermuten, dass es vor allem die Konkurrenz mit kleinen Säugetieren um Ressourcen war, welche verhinderte, dass die Dinosaurier diese ökologische Nische besetzten. Denn aus ihrem Modell heraus könne die nach oben verschobene Körpergrößenverteilung nicht erklärt werden. »Wir wussten bereits, dass Dinosaurier die Entwicklung von Säugetieren zu großen Tieren vor dem Massenaussterben am Ende der Kreidezeit verhinderten. Hier legen wir nahe, dass Säugetiere wiederum die Entwicklung von Dinosauriern zu kleinen Tieren verhinderten«, sagt Benson.

Den Forschenden zufolge ist es unwahrscheinlich, dass winzige Dinosaurier lediglich wegen einer lückenhaften Fossilüberlieferung unentdeckt geblieben sind. Zwar fossilisieren kleine Tiere schlechter als große, doch dieselben Fundstellen, die Dinosaurierknochen enthalten, bewahren häufig auch wesentlich kleinere Tiere wie Säugetiere, Amphibien oder Echsen. Wären mausgroße Dinosaurier verbreitet gewesen, müssten zumindest einige ihrer Fossilien gefunden worden sein.

Die Ergebnisse liefern auch neue Einblicke in die Entstehung der Vögel. Obwohl sie von Dinosauriern abstammen, erreichen heutige Vögel Körpergrößen weit unterhalb jener der kleinsten bekannten Nichtvogel-Dinosaurier. Nach Ansicht der Forschenden lässt sich auch dieser Größenwandel nicht allein durch physiologische Faktoren erklären. Vielmehr könnte die Entwicklung des aktiven Fluges den entscheidenden Unterschied gemacht haben. Durch die Eroberung des Luftraums erschlossen sich frühe Vögel neue ökologische Nischen und konnten dadurch Körpergrößen entwickeln, die ihren Dinosaurier-Vorfahren verwehrt geblieben waren.