Da Geier die "Gesundheitspolizisten" der Steppe sind, verbuchte man dieses Verhalten bislang meist zu seinen sanitären Aufgaben. Doch die wahren Beweggründe, das fanden Juan José Negro von der Estacion Biologica de Doñana in Sevilla und seine Kollegen nun heraus, sind ganz andere.

Die Forscher hatten in den Huftierhaufen nämlich weder Proteine, Fette noch andere Nährstoffe gefunden, dafür aber Lutein, ein Pigment, das zusammen mit Carotin und Chlorophyll zu den Blattfarbstoffen gehört und im Herbst die Blätter genauso gelb färbt wie das Gesicht des Geiers.

Der Schluss liegt also nah, dass das eine mit dem anderen zu tun hat, und so setzten die Forscher vier Schmutzgeier des Zoo de Jerez auf eine gänzlich dungfreie Diät - einige Monate lang gab es nur Rindfleischkost. Am Ende lagen die Luteinkonzentrationen im Blutplasma der Vögel kaum messbar bei nur einem Mikrogramm pro Liter. Außerdem verloren die Geier ihre Gesichtsfarbe und waren allenfalls blass gelb.

Ihre gesunde, tief gelbe Farbe kehrte erst nach einer zehntägigen Dungkur zurück, während der sie zwar kaum Nährstoffe zu sich nahmen, die Luteinwerte aber um das Drei- bis Vierfache in die Höhe schossen.

Da Schönheit in der Natur kein Selbstzweck ist, vermuten die Forscher hier eine höhere, evolutionäre Strategie. Die knatschgelben Schmutzgeier haben in dem Mist anderer nicht nur eine vorzügliche Farbstoffquelle aufgetan, sie überzeugen ihre potenziellen Partner auch von ihrer robusten Gesundheit: Wem die bakterien- und parasitenverseuchten Kuhfladen nichts anhaben, den haut auch sonst nichts um. Eine Strategie, die sich offensichtlich auszahlt; es kommt eben darauf an, was hinten heraus kommt.