Klassische Spiralgalaxien bilden eine flache Scheibe mit riesigen Armen aus Milliarden von Sternen. Wie gigantische Feuerräder drehen sich die Sterne alle um ein gemeinsames Zentrum der Schwerkraft. Aber Zwerggalaxien, die sehr viel kleiner sind und weniger Masse besitzen, schienen bisher nicht in dieses Bild zu passen. Sie weisen vielmehr eine elliptische Form auf, mit Sternen, die sich auf verschiedenen Umlaufbahnen befinden oder zu unregelmäßigen Anhäufungen ohne Struktur zusammenlagern – zumindest waren Astronomen bisher dieser Ansicht.

Bei der Untersuchung von Zwerggalaxien des Virgo-Clusters im Sommer 1999 zeigte sich etwas völlig Unerwartetes. Mit dem Antu-Teleskop des European Very Large Telescope in Chile beobachteten Astronomen der Australian National University in Canberra und der Universität Basel in der Schweiz die elliptische Zwerggalaxie IC 3328, die sich etwa 50 Millionen Lichtjahre von uns entfernt befindet. Nachdem Helmut Jerjen und seine Kollegen ihre Aufnahmen mit einem speziellen Computerprogramm aufbereitet hatten, entdeckten sie eine sehr schwache Spiralstruktur, die nahezu in Aufsicht zu erkennen war. Diese Spirale zeigt, dass die Minigalaxie ebenfalls eine zentrale Scheibe besitzt, in der die meisten Sterne in der selben Richtung rotieren. Sie entspricht damit der Struktur größerer Galaxien, berichten die Wissenschaftler in einer der kommenden Ausgaben von Astronomy & Astrophysics.

Die Forscher nehmen an, dass die Spirale in IC 3328 durch Tidenkräfte vorbeiziehender Galaxien aus der Nachbarschaft verursacht wird. Sie könnte aber auch von der Gravitationskraft innerhalb der Galaxie herrühren. "Das ist eine bemerkenswerte Beobachtung", sagt Rob Swaters von der Carnegie Institution in Washington DC. "Diese Entdeckung inspiriert mit Sicherheit Astronomen dazu, die anderen Zwerggalaxien noch genauer zu betrachten."

Siehe auch

• Spektrum Ticker vom 31.1.2000
  "Ein kaltes Herz"
  
• Spektrum Ticker vom 8.11.1999
  "Uralte Trümmer eines galaktischen Zusammenstoßes"
  (nur für Ticker-Abonnenten zugänglich)
  
• Spektrum der Wissenschaft 1/99, Seite 54
  "Verborgene Galaxien"
  (nur für Heft-Abonnenten online zugänglich)