Die Vorfahren der heutigen Elefanten lebten wahrscheinlich im Wasser: Fossile Zähne bezeugen nun wohl die aquatische Vergangenheit der Rüsseltiere, meinen Alexander Liu von der Oxford University und seine Kollegen. Stammesgeschichtlich stehen die modernen Elefanten den Seekühen, jedoch auch den landlebenden Schliefern nahe. Umstritten ist daher, ob die Linie der Rüsseltiere im Wasser oder auf dem Festland ihren Ursprung hatte. Forscher haben nun Indizien dafür gefunden, dass die ursprünglichen Verwandten tatsächlich den größten Teil ihres Lebens im Wasser verbrachten.

Lius Team maß die Anteile des schweren Sauerstoffisotops ¹⁸O im Zahnschmelz der Elefantenvorfahren Barytherium and Moeritherium, die vor etwa 37 Millionen Jahren im heutigen Nordägypten in einem küstennahen Feuchtgebiet lebten. Landlebende Tiere nehmen ihr Wasser aus mehreren Quellen mit unterschiedlichen Anteilen schwerer Isotope auf, während Wassertiere das Isotopenverhältnis ihres Lebensraumes übernehmen. Deswegen schwanken die Isotopengehalte bei Landtieren stärker als bei Wassertieren.

Im Zahnschmelz der ägyptischen Fossilien traten nur geringe Schwankungsbreiten der Isotopenanteile auf, die mit jenen moderner wasserlebender Säuger vergleichbar sind. Auch anatomische Besonderheiten sprechen nach Angaben der Autoren für einen aquatischen Lebensraum der frühen Rüsseltiere. (lfi)