Wissenschaftler aus Deutschland, Italien und Spanien haben das Genom der Bakterienart Alcanivorax borkumensis entziffert. Damit ist zum ersten Mal das Erbgut eines Mikroorganismus bekannt, der Erdöl abbauen kann.

Die Forscher um Vítor Martins dos Santos vom Helmholtz-Zentrum für Infektionsforschung in Braunschweig entdeckten in den 3,1 Millionen Basenpaaren eine ganze Gruppe von Genen, die für Alkane oxidierende Enzyme kodieren. Dieser Enzymsatz erlaubt dem Bakterium, sich ausschließlich von Kohlenwasserstoffen zu ernähren.

Die 1998 entdeckte Mikrobe A. borkumensis gehört weltweit zu den wichtigsten Erdöl abbauenden Meeresbakterien, die dazu beitragen, ölverseuchtes Wasser – beispielsweise nach Tankerunglücken – zu reinigen. Mit ihrer Genomanalyse erhoffen sich die Wissenschaftler Einblicke in die Biochemie dieses Reinigungsprozesses, der eventuell auch gezielt eingesetzt werden könnte.

Auch medizinisch könnte das entzifferten Erbgut von Interesse sein: A. borkumensis bildet an der Grenzschicht zwischen Öl und Wasser so genannte Biofilme. Derartige Biofilme spielen auch bei der Besiedlung von Krankheitserregern im menschlichen Körper eine wichtige Rolle.