Depression und Angststörung gelten bislang als separate Diagnosen, ebenso Autismus und ADHS. Doch eine neue Studie enthüllt: Viele psychische Erkrankungen überschneiden sich genetisch stark und bilden damit fünf große Cluster.

Ausgangspunkt war die Beobachtung, dass Menschen mit einer psychischen Diagnose häufig eine zweite erhalten. So haben die meisten Personen mit einer Depression auch die Diagnose einer generalisierten Angststörung – und umgekehrt. Um herauszufinden, ob es für diese Zusammenhänge eine biologische Erklärung gibt, sammelte die Arbeitsgruppe Genomdaten von mehr als einer Million Erkrankter sowie einer noch größeren Zahl gesunder Kontrollpersonen.

Damit konnte sie 14 wichtige psychische Störungen in fünf Gruppen mit einem eigenen genetischen Profil einteilen. Eine davon umfasst Entwicklungsstörungen des Nervensystems und damit sowohl ADHS als auch Autismus. Hinzu kommen eine Schizophrenie-/Bipolar-Kategorie, eine »internalisierende« Kategorie, die Depression, Angst und Posttraumatische Belastungsstörung einschließt, eine Zwangs-Kategorie mit Zwangsstörung und Anorexie sowie die Gruppe der Suchterkrankungen.

Menschen mit dem genetischen Profil eines dieser Cluster haben ein erhöhtes Risiko für jede Störung innerhalb der Gruppe. Weitere genetische und Umweltfaktoren beeinflussen das Risiko zusätzlich. Außerdem identifizierte das Team eine übergreifende Kategorie, den »allgemeinen Psychopathologie-Faktor« oder p-Faktor. Er beschreibt eine genetische Anfälligkeit für fast alle psychiatrischen Erkrankungen.

Viele der beteiligten Gene sind laut den Studienautoren stark mit der Entwicklung des Gehirns im Fötus verbunden. Demnach würden die biologischen Grundlagen psychischer Störungen bereits in den frühesten Lebensphasen gelegt. Es gab jedoch Unterschiede zwischen den Gruppen. So ist die Schizophrenie-/Bipolar-Kategorie mit Genen verknüpft, die in erregenden Neuronen aktiv sind. Die internalisierende Kategorie hingegen tritt in Oligodendrozyten zutage – Zellen, die Neurone unterstützen und elektrisch isolieren.

Diagnose auf biologischer Basis

Dank dieser Ergebnisse könnten psychische Erkrankungen künftig mit einem System klassifiziert werden, das sich auf Zellbiologie gründet statt auf die Beobachtung von Symptomen, sagt Terrie Moffitt, klinische Psychologin an der Duke University in Durham, North Carolina. Auf diese Weise könnte man Menschen mit einer Erkrankung gezielt helfen, eine weitere aus derselben Gruppe zu verhindern – etwa durch Stressmanagement, erklärt Moffitt. Die Ergebnisse würden es auch erlauben, Therapien zu entwickeln, die mehrere Erkrankungen gleichzeitig behandeln.