Erstmals haben Astronomen den Durchmesser der beiden größten Sterne im Dreiersystem Alpha Centauri direkt bestimmt. Alpha Centauri A hat demnach einen Durchmesser von 1,708 Millionen Kilometern und ist damit etwas größer als die Sonne. Sein Partnerstern Alpha Centauri B ist 1,204 Millionen Kilometern groß und etwas kleiner als die Sonne.

Die präzise Messung gelang mit dem Very Large Telescope Interferometer des European Southern Obervatory in der chilenischen Atacama-Wüste. Die Daten stimmen gut mit theoretischen Modellen überein.

Das System Alpha Centauri, dessen Name sich vom zugehörigen Sternbild Zentaur am Südhimmel ableitet, besteht aus den drei sonnennächsten Sternen. Ihr Licht braucht etwa 4,36 Jahre bis es die Erde erreicht. Die beiden Hauptsterne Alpha Centauri A und Alpha Centauri B ähneln in Masse, Größe, Temperatur, Alter und Zusammensetzung der Sonne und umkreisen sich in einer Entfernung von rund 3,6 Milliarden Kilometern – das entspricht von der Sonne aus einem Orbit, der zwischen Uranus und Neptun liegt.

Der dritte Stern Proxima Centauri ist deutlich kühler und kleiner, und sein Licht erreicht rund 60 Tage früher die Erde als seine großen Partner. Damit ist der rote Zwerg streng genommen der nächste Nachbar der Sonne. Er umkreist seine beiden großen Brüder vermutlich auf einer weiten Umlaufbahn, für die er mehrere Millionen Jahre braucht.