Großraketen: Starship explodiert bei siebtem Testflug

Weniger als 24 Stunden nach dem erfolgreichen Erstflug der Großrakete New Glenn des Amazon-Gründers Jeff Bezos muss sein erbitterter Konkurrent Elon Musk einen Fehlstart seines Starships einstecken. Beim siebten Testflug in der Nacht vom 16. auf den 17. Januar 2025 kam es zu einem signifikanten Unfall: Die Oberstufe der Großrakete hatte sich zwar wie geplant von der Erststufe gelöst und war auf gutem Weg in den Erdorbit. Aber rund acht Minuten nach dem Abheben bei einer Geschwindigkeit von gut 21 000 Kilometern pro Stunde und einer Höhe von 146 Kilometern fielen zunächst mehrere Triebwerke aus und kurze Zeit später brach die Telemetrie ab, die technische Daten vom Zustand der Rakete live zur Bodenstation überträgt.
Was ist geschehen?
Bilder vom Erdboden und aus Passagierflugzeugen über der Karibik, die das Starship bei seiner Passage überflog, zeigen, dass zunächst ein heller Feuerball am Himmel aufblitzte und danach eine Vielzahl von Trümmern mit extrem langen Schweifen zur Erde fiel. Einige der vielen tausend Hitzeschutzkacheln und auch andere Trümmer haben die Explosion überstanden. Tatsächlich berichteten Einwohner der zu Großbritannien gehörenden Turks- und Caicos-Inseln von einem heftigen Knall vom Himmel und spektakulären Leuchterscheinungen. Kurze Zeit später fanden sich hunderte Bruchstücke von Hitzeschutzkacheln an Land und an den Stränden. Personen kamen zum Glück nicht zu Schaden.
Laut Aussagen des Herstellers SpaceX brach kurze Zeit nach dem Startversuch im Triebwerksbereich des Starships offenbar ein Feuer aus. Dort leckten Treibstoff- oder Sauerstoffleitungen und fingen Feuer. Dadurch fielen zunächst fünf von sechs Triebwerken innerhalb weniger Sekunden aus, eins brannte noch, als der Funkkontakt abriss. Die US-amerikanische Federal Aviation Administration FAA hat nun eine Untersuchung des Vorfalls angeordnet. Die Behörde ist für Flüge innerhalb der irdischen Lufthülle zuständig (nicht die Raumfahrtbehörde NASA).
Der Flug ist jedoch kein totaler Fehlschlag, denn es gelang zum zweiten Mal, die Erststufe des Starships, die Super Heavy, auch zum Startplatz zurückkehren zu lassen. Dort angekommen, fingen die riesigen Greifarme des Startturms die auf ihrem Triebwerksstrahl schwebende Erststufe ein und hielten sie erfolgreich fest. Dagegen wurden die geplanten Ziele mit dem Starship wegen der Explosion nicht erreicht; es sollte unter anderem Testversionen von Starlink-Satelliten aussetzen und den verbesserten Hitzeschild erproben.
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