Die Geschichte der Insel Lord Howe gleicht der vieler anderer Eilande: Mit den menschlichen Siedlern kamen fremde Arten, welche die einheimischen Tiere und Pflanzen ausrotteten. Auf dem zu Australien gehörenden Flecken Land im Pazifik verschärfte sich die Situation, als 1918 Hausratten von Bord des havarierten Schiffs »Makambo« flohen: Innerhalb kürzester Zeit starben mehrere Vogel-, Pflanzen- und Insektenarten, die von den Ratten gefressen wurden. Doch ab 2015 wendete sich das Blatt: Die Mehrheit der Inselbevölkerung stimmte für ein Bekämpfungsprogramm, das Ratten und Mäuse eliminieren sollte – die weltweit größte Initiative auf einer bewohnten Insel. Mit Erfolg: Nach Abschluss der Nagerbekämpfung konnten sich die Natur und vor allem die Wirbellosen beeindruckend erholen, wie ein Team um Terence O’Dwyer von Gadfly Ecological Services in Brisbane festgestellt hat.

Die Arbeitsgruppe hatte in zwei Phasen an 20 Stellen im Wald von Lord Howe Wirbellose gesammelt, sodass sie die Zahl und Zusammensetzung der Arten vor Beginn der Bekämpfung 2016/17 mit der Situation 2023/24 und damit ein paar Jahre nach der Kampagne vergleichen konnte. Schon kurz nach dem Verschwinden der Nagetiere hatte es Anzeichen gegeben, dass das ursprüngliche Leben zurückkehrte, was die Zahlen von O'Dwyer bestätigten: Im Vergleich zur ersten Sammlung hatte die Menge an Wirbellosen um mehr als 50 Prozent zugenommen. Überproportional gut hatten sich dabei die Bestände der großen Wirbellosen wie etwa der Lord-Howe-Holzschabe entwickelt, die bevorzugte Beute der Ratten waren. Diese Art hatte sogar als ausgestorben gegolten, bevor sie Biologen 2022 wiederentdeckten.

Verschiedene Asselarten und Schnecken zeigten ebenfalls Bestandszuwächse: Unter den Weichtieren tauchten manche Spezies wieder auf, die lange als vermisst gegolten hatten. Es gab aber nicht nur Gewinner, denn die Zusammensetzung der Wirbellosengemeinschaften veränderte sich auch: Während viele Arten profitierten, gab es daneben ebenso Verlierer, weil ihre Fressfeinde oder stärkere Konkurrenten an Bedeutung zunahmen. Die Studie konzentrierte sich zudem auf bodenlebende Arten oder Tiere, die untere Vegetationsschichten besiedeln. Vertreter des Kronenraums oder aus Feuchtgebieten blieben unberücksichtigt. Nachfolgende Arbeiten müssen klären, wie es ihnen geht und wie sich die Lebensgemeinschaften untereinander beeinflussen.

Die Rückkehr der Wirbellosen begünstigte nach Ansicht der Wissenschaftler, dass sich endemische Reptilien und Vögel auf Lord Howe vermehren konnten. Die vom Aussterben bedrohte Lord-Howe-Ralle (Gallirallus sylvestris) beispielsweise ernährt sich stark von großen Wirbellosen. Ohne Ratten legte ihre Zahl von 250 Tieren 2019 auf 1600 nur sechs Jahre später zu. Profitiert haben auch Seevögel: Ratten fraßen erwachsene Tiere wie Küken oder Eier. Dank der Bekämpfung überleben statt nur 2,5 Prozent der Küken von Schwarzflügelsturmvögeln (Pterodroma nigripennis) heute wieder mehr als zwei Drittel des Nachwuchses.