Am 12. August 2026 können glückliche Zuschauende in und um Grönland, Island und Spanien – sofern das Wetter mitspielt – eines der wahrhaft grandiosesten Naturschauspiele erleben: eine totale Sonnenfinsternis.

Über Sonnenfinsternisse ist bereits viel geschrieben worden, daher werde ich nicht weiter auf die üblichen Punkte eingehen. Stattdessen möchte ich eine weitverbreitete Behauptung genauer unter die Lupe nehmen: dass unsere Erde etwas Besonderes ist, weil sie der einzige Planet im Sonnensystem ist, auf dem solche perfekt ausgerichteten Sonnenfinsternisse auftreten können.

Sonnenfinsternisse beruhen auf einem wunderbaren Zufall: Der Durchmesser der Sonne ist etwa 400-mal so groß wie der des Mondes, aber im Durchschnitt ist sie auch etwa 400-mal weiter von der Erde entfernt. Diese beiden Faktoren heben sich gegenseitig auf, sodass Mond und Sonne am Himmel gleich groß erscheinen. Das bedeutet, dass es zu totalen Sonnenfinsternissen kommen kann, bei denen der Mond die Sonne vollständig verdeckt, aber es bedeutet auch, dass der Mond die Sonnenscheibe manchmal nur ganz knapp verdeckt.

Das ist wichtig. Die Sonne ist von ihrer Korona umgeben, einer ätherisch dünnen Atmosphäre aus ionisiertem Gas, die sich über viele Millionen Kilometer erstreckt. Normalerweise für uns unsichtbar, tritt die Korona plötzlich ins Blickfeld, sobald der Mond das strahlende Antlitz der Sonne verdeckt. Vermutlich ist es genau das, was eine totale Sonnenfinsternis so atemberaubend macht: Das Erscheinen der herrlichen Fäden und Ströme der Korona ist außergewöhnlich schön und so selten zu sehen, dass manche Menschen bei diesem Anblick emotional werden – ja, sogar weinen.

Wäre der Mond kleiner oder weiter von der Erde entfernt, würde er die Sonne niemals verdecken und entsprechend würden wir die Korona nie sehen. Wäre er größer oder näher bei uns, würde er außerdem einen erheblichen Teil der Korona verdecken, was die Wirkung des Himmelsspektakels insgesamt stark mindern würde.

All das deutet auf eine bemerkenswerte Kette von Zufällen hin – aber ist sie einzigartig? Andere Planeten in unserem Sonnensystem haben Monde; manche sogar viele. Besitzt also irgendeiner von ihnen jenes besondere Verhältnis von Entfernung und Größe, sodass auch dort so eine atemberaubende, totale Sonnenfinsternis zu sehen ist?

Ich habe nachgerechnet. Schauen wir uns das Ganze mal an!

Merkur und Venus haben keine Monde, das ist also einfach. Keine Monde = keine Sonnenfinsternisse.

Der Mars hat zwei Monde: ein Paar kartoffelartiger Felsen namens Deimos und Phobos. Beide sind klein, weniger als 25 Kilometer breit, und obwohl die Sonne am Mars-Himmel aufgrund der größeren Entfernung des Planeten kleiner erscheint, kann keiner der beiden Monde sie von der Marsoberfläche aus gesehen vollständig verdecken. Tatsächlich haben Rover auf der Marsoberfläche beobachtet, wie beide Monde vor der Sonne vorbeiziehen, und im besten Fall verdeckt Phobos (der größer als Deimos und näher am Planeten ist) nur einen Bruchteil der Sonnenscheibe. Technisch gesehen könnte man so etwas als ringförmige Finsternis bezeichnen: Der Mond sieht kleiner aus als die Sonne, wodurch ein Sonnenring um die Silhouette des Mondes verbleibt. Solch ein Ereignis nennt man auch Transit. Eine Phobos-Finsternis dauert aber weniger als eine Minute! Auch wenn es ein beeindruckendes Schauspiel wäre, wäre eine Marsfinsternis nur ein blasser Abglanz dessen, was wir von der Erde aus sehen können.

Gehen wir also weiter (und tiefer in den Weltraum): Jupiter ist etwa fünfmal so weit von der Sonne entfernt wie die Erde, sodass unser Stern am Jupiterhimmel nur ein Fünftel so groß erscheint. Der Planet hat vier große Monde, von denen jeder eine totale Sonnenfinsternis hervorrufen kann. Doch Io ist fünf- bis sechsmal so groß wie die scheinbare Größe der Sonne, während Europa und Ganymed beide etwa dreimal so groß sind. Das heißt, dass sie viel des inneren Teils der Korona verdecken würden, was den Effekt abschwächen würde. Callisto wäre am Himmel etwa eineinhalb Mal so groß wie die Sonne, sodass mehr von der Korona sichtbar wäre – aber trotzdem nicht so viel, wie wir von der Erde aus sehen. Die anderen Monde des Jupiters sind zu klein oder zu weit entfernt, um eine totale Sonnenfinsternis zu verursachen. Hier hat die Erde die Nase vorn.

Als Nächstes kommt der Saturn, der etwa zehnmal so weit von der Sonne entfernt ist wie die Erde und über eine schwindelerregende Vielzahl von Monden verfügt. Wie beim Jupiter würden fast alle größeren Saturnmonde mindestens doppelt so groß wie die Sonne erscheinen, wodurch der innere Teil der Korona unsichtbar würde. Die meisten anderen Saturnmonde wären zu klein, um eine totale Sonnenfinsternis zu erzeugen.

Es gibt jedoch eine Ausnahme: Epimetheus, ein unregelmäßiger Eiskörper mit den Maßen 130 × 116 × 107 km. Seine Umlaufbahn ist leicht elliptisch und hat einen durchschnittlichen Radius von 151 450 km. Wenn er sich – vom Saturnäquator aus gesehen – direkt über einem Beobachter befinden würde, würde er nur geringfügig größer als die Sonne erscheinen. Befindet er sich jedoch am Horizont, ist er weiter entfernt (um etwa den Saturnradius von 60 000 km), sodass er kleiner als die Sonne erscheinen würde. Irgendwo zwischen diesen beiden Positionen würde er also genau so groß wie die Sonne erscheinen! Das trifft selbst unter Berücksichtigung seiner unregelmäßigen Form zu.

Und das bedeutet, dass die Erde in dieser Hinsicht nicht einzigartig ist. Es gibt mindestens einen weiteren Ort im Sonnensystem, an dem es möglich ist, eine gut ausgerichtete totale Sonnenfinsternis zu beobachten!

Fairerweise muss man sagen, dass der Anblick nicht so beeindruckend wäre wie hier auf der Erde. Zum einen wäre die Sonne winzig, sodass man ein Teleskop bräuchte, um während der Finsternis irgendwelche Details zu erkennen. Zum anderen bewegt sich Epimetheus so schnell auf seiner Umlaufbahn, dass die Finsternis weniger als 10 Sekunden dauern würde. Außerdem ist die Rotationsachse des Saturns, genau wie die der Erde, relativ zu seiner Umlaufbahn geneigt. Das bedeutet, dass Finsternisse nur zu den Tagundnachtgleichen auftreten könnten – also lediglich zweimal pro Saturnjahr. Und das dauert ganze 29,5 Erdjahre. Das ist eine lange Wartezeit für eine so winzige, kurzlebige Finsternis.

Vielleicht bin ich voreingenommen, aber ich glaube, auch hier gewinnt die Erde.

Ich habe mich noch weiter ins Sonnensystem vorgewagt und einen weiteren Fall gefunden: Perdita, einen winzigen, 30 km breiten Mond des Uranus, der – wie Epimetheus – am Uranus-Himmel potenziell genau die Größe der Sonne haben könnte. Das Problem ist, dass der Durchmesser dieses Mondes nicht genau bekannt ist und es möglich ist, dass Perdita zu klein (oder zu unregelmäßig geformt) ist, um jemals eine totale Sonnenfinsternis zu erzeugen. Aber selbst wenn Perdita es könnte, würde die Finsternis höchstens ein paar Sekunden dauern – und angesichts der Länge des Uranusjahres würden zudem 42 Jahre zwischen den Finsternissen liegen.

Die Finsternisse auf der Erde gewinnen also wieder einmal.

Letztendlich ist also die Behauptung, dass wir der einzige Planet mit solchen »perfekten« Sonnenfinsternissen sind, technisch gesehen nicht wahr. Aber von den genannten anderen Planeten aus wären sie bei Weitem nicht so spektakulär. (Ich muss anmerken, dass ich verschiedene weitere Möglichkeiten außer Acht gelassen habe: Zum Beispiel haben auch viele Asteroiden Monde, aber diese Berechnungen überlasse ich an dieser Stelle Lesenden, die weitaus engagierter – und geduldiger – sind als ich.)

Zu wissen, dass es in unserem Sonnensystem andere Orte gibt, an denen man totale Finsternisse unseres Sterns beobachten kann, mindert in keiner Weise die Ehrfurcht und Erhabenheit dieses Anblicks. Wenn wir ihn mit anderen Welten teilen, umso besser! Vielleicht werden zukünftige Astronauten diesen Anblick genießen. Dennoch halte ich die Erde im Moment immer noch für den besten Ort der »Umbraphilen«.