Die Sonne wird von mehreren Satelliten rund um die Uhr überwacht: SOHO, SDO und STEREO beobachten unser Zentralgestirn lückenlos. Jeder Interessierte kann im Internet das Geschehen auf unserem Stern und in dessen näherer Umgebung nahezu in Echtzeit verfolgen. Neben spektakulären Ausbrüchen und anderen Aktivitätserscheinungen der Sonne geraten dabei auch immer wieder sonnennahe Kometen ins Blickfeld der Satellitenkameras, deren Sturz in das Sonnenfeuer dann online verfolgt werden kann. Für einen erdgebundenen Beobachter bleiben diese Schweifsterne unsichtbar, da sie vom Licht der Sonne am Taghimmel überstrahlt werden.

Am 8. März 2012 entdeckte der ukrainische Amateurastronom und Freizeitwissenschaftler Vladimir Bezugly in Aufnahmen des SWAN-Instruments von SOHO einen verdächtigen Himmelskörper. Die Position des verwaschen erscheinenden Objekts passte zur derjenigen der so genannten "Kreutz-Kometen". Diese Kometengruppe ist vermutlich der Überrest eines gut 100 Kilometer großen Urkometen, der einst bei einer nahen Sonnenpassage zerbrach. Seine Bruchstücke umrunden die Sonne noch immer auf Bahnen, die sie in sehr geringem Abstand an der Sonne vorbeitragen.

Das von Bezugly entdeckte Objekt ist inzwischen als Komet bestätigt und kann live auf den Bildern der Sonnensatelliten verfolgt werden. Eine genaue Bahn ist noch nicht bekannt, aber die engste Annäherung an die Sonne wird voraussichtlich innerhalb der nächsten 24 Stunden stattfinden. Der Komet trägt den Namen "SWAN" nach dem Instrument, in dessen Bildern er entdeckt wurde. Er wird zunehmend heller werden und einen längeren Schweif ausbilden, bevor er vermutlich durch die Strahlung der Sonne vollständig verdampfen wird.

Das Besondere an Komet SWAN ist, dass er überhaupt in den Aufnahmen des Entdeckungsinstruments sichtbar war. Kein einziger der mehr als 2200 in den letzten 17 Jahren durch SOHO beobachteten sonnennahen Kometen wurde mit diesem Instrument aufgespürt. Das gilt auch für Lovejoy, den großen Kometen des Jahres 2011. Der neue Schweifstern scheint eine Besonderheit mit noch unbekannter Ursache zu sein. Vermutlich ließ ein Ausbruch seine Helligkeit kurzfristig ansteigen: Ein zwischenzeitig erhöhtes Ausgasen flüchtigen Materials aus dem Kometenkern könnte der Auslöser sein. Die Entwicklung der nächsten Tage wird zeigen, ob der Komet weitere Überraschungen bereit hält.

Sie haben die Möglichkeit den Sturz des Kometen mit zu verfolgen. Zur Zeit kann der Komet in den Bildern von einer der beiden STEREO-Sonden und des Instruments LASCO C3 von SOHO beobachtet werden. Später sollte er auch in das kleinere Gesichtsfeld des Instruments LASCO C2 eintreten. Eine Liste von Weblinks zu den aktuellen Bildern der Sonnensatelliten SOHO und STEREO und zu einem englisch-sprachigen Liveblog finden Sie unter diesem Beitrag.