Radiogalaxien gehören zu den beeindruckendsten Phänomenen in unserem Universum und können wahrhaft gigantische Ausmaße annehmen. In ihrem Herzen befindet sich ein extrem massereiches Schwarzes Loch, das große Mengen an Materie verschlingt. Ein Teil davon wird in Form von gewaltigen Teilchenstrahlen, den Jets, entlang der Rotationsachse zurück ins All geschleudert. Treffen diese auf das umgebende Medium, entstehen gewaltige, im Radiobereich leuchtende Keulen (englisch: lobes) aus magnetisiertem Plasma – meist paarweise auf gegenüberliegenden Seiten.

Ein Team um Tombo F. Rarivoarinoro von der University of Cape Town in Südafrika hat nun im Rahmen der Himmelsdurchmusterung MIGHTEE , der MeerKAT International GigaHertz Tiered Extragalactic Exploration, eine extrem seltene Variante einer Radiogalaxie identifiziert, die nicht nur ein oder zwei, sondern gleich drei Paare von Radio-Keulen besitzt – dieser Typ wird als Triple-Double-Radio-Galaxy (TDRG) bezeichnet. Ihre Ergebnisse veröffentlichte das Team Ende Februar 2026 im Fachjournal »Monthly Notices of the Royal Astronomical Society«.

Das Objekt mit der Katalogbezeichnung J022248−060934 weist eine kosmologische Rotverschiebung von z = 0,94 auf. Der z-Wert ist ein Maß für die Entfernung. Die Strahlung der Galaxie benötigte demnach etwa 7,5 Milliarden Jahre, um uns zu erreichen. Es ist erst das siebte bekannte Exemplar seiner Art. Mit einer Ausdehnung von mehr als fünf Millionen Lichtjahren wird J022248−060934 offiziell als Riesen-Radiogalaxie klassifiziert. Zum Vergleich: Das ist etwa der 50-fache Durchmesser unseres Milchstraßensystems.

Die drei beobachteten Paare von Radio-Keulen sind wie die geologischen Schichten einer explosiven Vergangenheit (siehe »Spuren vergangener Aktivität«). Das Team vermutet, dass das Schwarze Loch im Zentrum der Galaxie mindestens dreimal aktiv wurde und darauf wieder verstummte.

Besonders überraschend für das Team ist der schnelle Ablauf dieser Ausbrüche. Eine spektrale Alterungsanalyse, die erste ihrer Art für eine Triple-Double-Radiogalaxie, ergab, dass die erste Aktivitätsphase vermutlich vor »nur« 16 Millionen Jahren stattfand. Diese aktive Phase dauerte rund zehn Millionen Jahre, gefolgt von einer »kurzen« Ruhephase von lediglich einer Million Jahren. Es folgte eine zweite Episode von etwa sieben Millionen Jahren Dauer, bevor die Galaxie in ihre aktuelle, dritte Aktivitätsphase eintrat. Sie dauert seit circa acht Millionen Jahren an. Das bedeutet, das Schwarze Loch verbringt den Großteil seiner Zeit im aktiven Zustand – es zeigt einen 90-prozentigen »Duty Cycle« – und unterbricht seine Jet-Produktion nur für sehr kurze Intervalle.

Warum manche Schwarze Löcher derart regelmäßig zwischen Aktivitätsphasen wechseln, ist noch weitgehend ungeklärt. Die Untersuchung von TDRGs ist daher entscheidend, um zu verstehen, wie solche Schwarzen Löcher wachsen und auch ihre Heimatgalaxien durch die gewaltige Energiefreisetzung formen. Mit zukünftigen Teleskopen wie dem Square Kilometre Array Observatory (SKAO) soll systematisch nach weiteren dieser seltenen Objekte gesucht werden – die Entdeckung und Untersuchung von J022248−060934 ist ein erster wichtiger Meilenstein.