Nach einem sieben Monate langen Flug soll der Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) der Nasa heute sein Triebwerk zünden (Illustration) und in eine Umlaufbahn um unseren Nachbarplaneten einschwenken. Die Sonde flog bisher mit einer Geschwindigkeit von rund 10 000 Stundenkilometern auf den Roten Planeten zu.

Die Nasa schaut dem Rendezvous mit einer gewissen Nervosität entgegen, weil der Kontakt zwischen Kontrollzentrum und Sonde eine halbe Stunde lang abreißen wird, sobald MRO an der Rückseite des Planeten vorbeifliegt. Während dieser Zeit können die Flugleiter nur untätig hoffen, dass die Sonde den vorberechneten Kurs einschlägt. In den kommenden Monaten werden weitere Kurskorrekturen und Bremsmanöver durch die Atmosphärenreibung (Aero Breaking) notwendig, bis die Sonde ihren Arbeitsorbit erreicht haben wird.

Im November soll MRO dann mit der Erforschung der Oberfläche des Planeten beginnen. Dazu hat die Sonde die größte hochauflösende Kamera an Bord , die von der Nasa bisher ins Weltall geschickt wurde. Sie soll die faszinierenden Aufnahmen der europäischen Sonde Mars Express – von denen wir Ihnen die besten aus diesem Anlass in der April-Ausgabe von ASTRONOMIE HEUTE noch zeigen – an Detailreichtum noch übertreffen. >> spektrumdirekt/AH