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Marsforschung: Marsrover "Curiosity" soll im Krater Gale landen

Marsrover Curiosity
Marsrover Curiosity | Mannshoch ist der Marsrover Curiosity mit ausgefahrenem Sensorkopf. Der Marsrover ist eine Weiterentwicklung der Vorgängersonden Spirit und Opportunity, aber mit deutlich leistungsfähigeren Instrumenten ausgestattet. Zudem bezieht er seine Energie aus einem Radioisotopen-Generator, der den Rover rund um die Uhr mit Strom versorgt und ihm somit unabhängig vom Sonnenlicht macht.
Im August 2012 wird ein merkwürdiges Gebilde aus dem lachsrosa Himmel des Planeten Mars hervorbrechen. Zunächst an einem Fallschirm hängend, wird es nach dessen Abwurf Raketentriebwerke zünden und immer langsamer werden, bis es schließlich am Himmel stillsteht. Dann wird ein sechsrädriges Gefährt an dünnen Seilen herabgelasssen, die beim Aufsetzen der Räder sofort durchtrennt werden. Das spinnenförmige Gebilde über ihm lässt seine Raketenmotoren stärker aufheulen, macht einen Satz nach oben, um dann einige Kilometer weiter auf der Marsoberfläche zu zerschellen. Derweil hat der Marsrover seine Gliedmaßen ausgefahren und beginnt sogleich damit, mit seinen mechanisch-elektronischen Sinnen das Umfeld des Landeplatzes zu erkunden.

Der Landeplatz von Curiosity | Bis zuletzt standen vier Landeplätze auf dem Mars zur Auswahl, die hier in blau markiert sind. Nun entschloss sich die US-Raumfahrtbehörde NASA, ihren neuen Marsrover Curiosity im Krater Gale niedergehen zu lassen.
So soll es sich nach dem Willen der NASA in rund einem Jahr abspielen, das Landemanöver der neuesten US-Marssonde "Curiosity" (englisch für Wissbegier), die im November 2011 gestartet werden soll. Curiosity oder das "Mars Science Laboratory" ist der größte und schwerste Marsrover, der bislang auf die Reise geschickt wurde. Er ist technisch seinen beiden Vorgängern Spirit und Opportunity weit überlegen und soll viele Kilometer über die Marsoberfläche rollen. Angetrieben wird dieses Gefährt nicht mit Solarzellen, sondern mit einem Radioisotopen-Generator, der rund um die Uhr Strom liefert. Eine vielseitige wissenschaftliche Ausrüstung zur Gesteinsanalyse und Messung der Umgebungsbedingungen ermöglicht eine äußerst detaillierte Erkundung des Landegebiets.

Der Krater Gale | Einen Durchmesser von 154 Kilometern hat der Krater Gale auf dem Mars. Er wurde nun als Landeplatz des neuen US-Marsrovers Curiosity festgelegt. Das vorgesehene Landegebiet ist mit einer schwarzen Ellipse gekennzeichnet. Im Inneren des Kraters befindet sich eine bis zu fünf Kilometer dicke Ablagerung aus geschichteten Sedimentgesteinen, die der Rover im Detail erkunden soll.
Als Landeplatz legte die NASA nun den 154 Kilometer großen Krater Gale fest, der sich nahe am Äquator des Mars an der Position 4,5 Grad Süd und 137,4 Grad Ost befindet. Im Inneren des Kraters befindet sich eine bis zu fünf Kilometer dicke, geschichtete Ablagerung aus Sedimentgesteinen, die wohl während der feuchten Urzeit des Planeten vor rund vier Milliarden Jahren entstand. Erkundungen aus der Umlaufbahn weisen darauf hin, dass es in dieser Region Tonminerale und sulfatische Gesteine gibt, die sich nur in flüssigem Wasser bilden konnten. Zudem soll Curiosity mit einem hochempfindlichen Massenspektrometer nach organischen Molekülen suchen, die sich bislang auf dem Mars nicht nachweisen ließen. Sie sind aber die Grundvoraussetzung für Leben, wie wir es kennen.

Die Landschaft im Krater Gale ist geologisch sehr abwechslungsreich, so dass auch die Bilder des Marsrovers für das Publikum sehr interessant sein dürften. Das Landegebiet befindet sich auf einem Fächer aus Sand und Geröllen, die wahrscheinlich von einem Fluss in den Krater gespült wurden. Von dort aus soll dann der Rover seinen Aufstieg auf den rund fünf Kilometer hohen Berg in der Kratermitte beginnen. Die Oberfläche dieses Berges erscheint glatt genug, dass ein Fahrzeug mit Rädern den Aufstieg bewältigen kann.

Tilmann Althaus

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  • Quellen
NASA, 24. Juli 2011

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