Sydney Brenner, der jetzt am Molecular Sciences Institute in Berkeley tätig ist, führte den aus nur wenigen Zellen bestehenden Fadenwurm als Modellorganismus in der Biologie ein. Damit schuf er den Grundstein, die Prozesse von Zellteilung, Zellreife und Organentwicklung genetisch zu analysieren und gleichzeitig unter dem Mikroskop zu verfolgen.

John Sulston vom Sanger Centre in Cambridge stellte einen Stammbaum der Zellen von C. elegans auf und bewies, dass bestimmte Zellen planmäßig im Körper absterben. Er entdeckte auch das erste Gen, das an der Apoptose beteiligt ist.

Robert Horvitz vom Massachusetts Institute of Technology entdeckte und charakterisierte schließlich die Gene, die das programmierte Zellsterben bei C. elegans steuern.

Die Entdeckungen der drei Forscher gelten als bedeutend für die medizinische Forschung, da auch beim Menschen die Apoptose genetisch gesteuert wird und Mutationen der entsprechenden Gene Krankheiten wie Krebs auslösen können.