Heutige Solarzellen schlucken nicht jeden Sonnenstrahl, der es durch die Atmosphäre der Erde schafft und auf die Erdoberfläche trifft. Ein Teil des Sonnenlichts produziert daher keinen Strom, da nur Lichtwellenlängen, deren Energie eine bestimmte Schwelle – die so genannte Bandlücke – überschreiten, freie Elektronen erzeugen. Solarzellen aus Silizium beispielsweise lassen einen Teil des infraroten Spektrums ungenutzt. Eine neue Art, Licht in elektrischen Strom zu verwandeln, macht nun aber auch Lichtwellenlängen mit einer Energie unterhalb der Bandlücke nutzbar. Sie könnte daher in Solarzellen eingesetzt werden, damit diese das Sonnenspektrum effizienter ausnutzen [1].

Allerdings ist die Effizienz der von Mark Knight und seinen Kollegen von der Rice University im texanischen Houston hergestellten Lichtkonverter äußerst gering. Die Physiker haben dazu zwei Techniken miteinander kombiniert: Nanoantennen, die Lichtstrahlen einfangen, und Fotodioden, welche die eingefangene Lichtenergie schließlich in Strom verwandeln. Die Nanoantennen sind mikroskopische Goldbarren mit einer Kantenlänge von ungefähr 150 Nanometern. Hunderte dieser Antennchen haben sie auf eine Unterlage aus Silizium gepackt.