In der Nacht zum Samstag, dem 11. April 2026 um 2:08 Uhr MESZ, ging die Mission Artemis II erfolgreich zu Ende: Die bemannte Raumkapsel Orion wasserte im Pazifik vor der Küste Kaliforniens in der Nähe von San Diego. Damit endet das Weltraumabenteuer der vier Astronauten, des Kommandanten Reid Wiseman (USA), des Piloten Victor Glover (USA) und der Missionsspezialisten Christina Koch (USA) sowie Jeremy Hansen (Kanada). Vor fast genau neun Tagen startete die vierköpfige Crew im Rahmen des Artemis-Weltraumprogramms der US-Weltraumbehörde NASA in Cape Canaveral mit einer SLS-Rakete. Sie kreisten mit der Raumfähre zweimal um die Erde, beschleunigten zum Mond und reisten in einem großen Bogen um den Mond, ohne auf ihm zu landen.

Dabei stellte die Crew einen neuen Abstandsrekord auf, bei dem sich Menschen so weit von der Erde entfernten wie niemals zuvor. Bei der Passage hinter dem Mond lieferten die Astronauten zudem spektakuläre Bilder von der Mondrückseite und sehenswerte Panoramen unserer Erde. Die kürzeste Distanz zu unserem Trabanten betrug während der Reise gut 6500 Kilometer.

Mit Spannung wurde zum Ende der Mission der Wiedereintritt der Raumkapsel in die Erdatmosphäre erwartet. Es war ein sehr kritisches Manöver, bei dem das Raumschiff eine Geschwindigkeit von ungefähr 38 000 Kilometern pro Stunde erreichte. Das entspricht etwa der Fluchtgeschwindigkeit der Erde, derjenigen Grenzgeschwindigkeit, die notwendig ist, um den gravitativen Einflussbereich unseres Planeten zu verlassen. Beim Eintreten in die irdische Atmosphäre heizte sich infolge der Reibung die Außenhülle der Raumkapsel auf mehrere Tausend Grad Celsius auf. Ein Hitzeschild schützte das Raumschiff davor, in der Erdatmosphäre zu verglühen. Planmäßig fiel bei diesem Manöver für etwa sechs Minuten die Kommunikation aus. Das stark erhitzte und elektrisch geladene Plasma in der Umgebung der Kapsel verhinderte in dieser Zeit einen Funkkontakt. Weder Kommunikation mit der Crew, noch Empfang von Daten über den Zustand der Kapsel waren möglich.

Den Sturz auf die Erde bremsten drei Fallschirme stark ab. Schließlich schwebte die Raumkapsel Orion mit den vier Astronauten an Bord langsam nach unten und wasserte sanft im Pazifik. Die geschah an der US-Westküste vor Kalifornien. Ein Team der NASA und des US-Militärs stand vor Ort bereit, um die Crew zu bergen. Per Helikopter ging es dann weiter zum Schiff namens USS John P. Murtha. Hier wurden die Astronauten medizinisch versorgt. Die Crew wird noch am Samstag im Johnson Space Center der NASA in Houston, Texas, erwartet.

Insgesamt war es eine erfolgreiche Mission, bei welcher der Zeitplan auf beeindruckende Weise eingehalten werden konnte. Nur kurz nach dem Start gab es kleinere Probleme mit der Kommunikation und mit der Toilette an Bord, die wieder behoben wurden. Auch am neunten Tag der Mission kam es zu einem kurzen Signalverlust.

Artemis II ist eine Testmission, die nach 50 Jahren eine erneute Landung von Menschen auf unserem Trabanten vorbereiten soll. Voraussichtlich wird die Landung im Jahr 2028 im Rahmen der Mission Artemis IV stattfinden – so die aktuelle Planung der NASA. China bereitet ebenfalls eine Mondlandung vor, die noch vor dem Jahr 2030 stattfinden soll.