Eigentlich sah es vergangene Woche zwischen dem 17. und dem 19. Februar 2026 gut aus für einen Start des Mondflugs Artemis II am 7. März unserer Zeit. Der zweite Test-Countdown, der Wet-Dress-Rehearsal, verlief inklusive Betankung der 98 Meter langen SLS-Rakete ohne signifikante Probleme. Aber bei einem Routinetest des Helium-Drucksystems für die zweite Stufe, nachdem die Rakete enttankt worden war, also der flüssige Sauerstoff und der flüssige Wasserstoff zurück in die Lagertanks auf dem Gelände verbracht worden waren, traten Probleme auf. Das System, das mit Helium unter anderem die Treibstoffleitungen der zweiten Stufe vor der Zündung des Triebwerks durchspült, um eventuelle Gasreste zu entfernen, und die Treibstofftanks unter Druck setzt, war plötzlich dicht und ließ kein Gas mehr durch.

Es ist unklar, ob hierfür ein verklemmtes Ventil oder Fremdkörper in den Leitungen verantwortlich sind. Während des Test-Countdowns gab es mit den Treibstoffsystemen der zweiten Stufe, kurz ICPS für Interim Cryogenic Propulsion Stage, keinerlei Probleme. Auch schon im Jahr 2022 bei den Startvorbereitungen der unbemannten Mission Artemis I gab es Probleme mit Ventilen, die den Start letztlich um mehrere Monate verzögerten.

Um den Schaden zu beheben, muss nun die gesamte Rakete mitsamt der Orion-Raumkapsel zurück in den riesigen Hangar des Startkomplexes 39 in Cape Canaveral zurückgerollt werden, der aus den Zeiten des Apollo-Programms aus den 1960er- und 1970er-Jahren stammt. Nur dort gibt es maßgeschneiderte Arbeitsbühnen, um an den betreffenden Teil der Rakete heranzukommen und Reparaturen oder Austäusche vornehmen zu können. Der Rücktransport der Rakete könnte schon am Dienstag, den 24. Februar, erfolgen.

Damit ist ein Start im März definitiv vom Tisch, der frühestmögliche Termin ist nun der 1. April 2026 um 12:24 Uhr MESZ. Sollten sich bei der Inspektion der SLS-Rakete weitere Mängel finden, die größere Reparaturen oder den Austausch weiterer Systeme erfordern, kann sich der Start noch weiter ins Jahr verschieben. Startfenster zum Mond für das für Artemis II geplante Missionsprofil öffnen sich in jedem Monat.