Indem sie die Mikrowellenstrahlung von zwei verschiedenen Quellen in einer Nachbargalaxie studierten, haben Astronomen um Andreas Brunthaler vom Max-Planck-Institut für Radioastronomie die Distanz des Sternensystems M33 neu bestimmt. Es ist rund 2,4 Millionen Lichtjahre entfernt und bewegt sich mit einer Geschwindigkeit von etwa 190 Kilometern pro Sekunde relativ zur Milchstraße.

Die genaue Kenntnis einiger Abstände im Weltraum ist wichtig, um das Universum insgesamt vermessen und kartieren zu können. Damit sich dabei nicht eine anfänglich eingeschlichene Ungenauigkeit oder gar ein Fehler einer bestimmten Methode immer weiter fortsetzt, ist es notwendig, die vorhandenen Daten mit neuen Verfahren zu überprüfen. Die Untersuchungen von Brunthaler und seinen Kollegen haben gezeigt, dass Entfernungen naher Galaxien tatsächlich mit großer Genauigkeit über deren Rotation ermittelt werden können.

M33 ist am nördlichen Sternenhimmel, ein Stück unterhalb des Himmels-W, im Sternbild Dreieck (Triangulum) zu finden. Zusammen mit unserer Milchstraße, der Andromeda-Galaxie und einigen kleineren Sternensystemen wie den beiden Magellan'schen Wolken bildet M33 die so genannte Lokale Gruppe. Dabei handelt es sich um einen Galaxienhaufen, dessen Mitglieder relativ dicht zueinander stehen und gemeinsam durch das Universum wandern. Aus ihren Bewegungen hoffen die Wissenschaftler Rückschlüsse auf die Verteilung strahlender und Dunkler Materie ziehen zu können.