Dick Manchester und seine Kollegen sind verwirrt. Mit einem Radioteleskop empfingen sie rätselhafte Signale aus dem All: Nach einem nur einige tausendstel Sekunden langen Radioimpuls herrschte Minuten, teils Stunden lang Ruhe. Erst dann registrierten die Forscher an der Australia Telescope National Facility (ATNF) erneut das extrem kurze Signal.

Das Team um Manchester vermutet, das es von Objekten ausgesendet wird, die den Pulsaren (Grafik: Schnitt durch Magnetosphäre) ähnlich sind – Neutronensternen, die etwa doppelt so massereich sind wie die Sonne, aber einen Durchmesser von weniger als zwanzig Kilometer haben. Sie rotieren extrem schnell – der Rekord liegt bei 716 Umdrehungen pro Minute – und senden dabei regelmäßige Radiowellen aus.

Auch wenn die Forscher bei den neuen Objekten, die sie Rotation Radio Transients (Rrats) tauften, Hinweise auf starke Magnetfelder und eine schnelle Rotation fanden, haben sie für die extrem langen Pausen keine Erklärung. Sie verglichen die Eigenschaften der Rrats mit dem Licht eines Leuchtturms, der in unregelmäßigen Abständen von Stromausfällen betroffen sei. >> JS